— Прости, матушка! — вскрикнув не своим голосом, Дарья повалилась в ноги императрице.
Да так и осталась лежать, не смея поднять головы. Боялась углядеть в стальных глазах владычицы свой приговор. А ведь знала, что творила, когда сблизилась с фаворитом государыни. Теперь, когда новость о романе выплыла наружу, Дарья Федоровна понимала — не будет к ней снисхождения. Но как поступит Екатерина II?
Княжна Дашутка Щербатова не знала родительской ласки. Она воспитывалась в доме дедушки, а её рождение было окружено мрачными тайнами. Напрасно она просила рассказать об отце и матери, бабушка — княгиня Софья Михайловна Бекович-Черкасская — лишь отмахивалась: «Мала ещё, не поймёшь!».
Только тогда, когда не стало старого князя Александра Александровича, определявшего жизнь их небольшой семьи, призвала к себе внучку: «Пора!».
От бабушки совсем еще юная Дарьюшка вышла, пошатываясь. Бледная, словно полотно. Приставленные к девочке нянюшки и гувернантки боялись, как бы Даша не слегла в горячке. Слишком тяжела оказалось неприглядная правда.
А ведь о многом умолчала княгиня, полагая, что не следует маленькой внучке знать лишнего. Описала только, как через 8 месяцев после свадьбы с князем Фёдором Фёдоровичем Щербатовым, молодая красавица Мария Александровна, урожденная Бекович-Черкасская, появилась на родительском пороге, умоляя принять обратно.
Отказывать дочери князь Александр Александрович не стал, хоть и был сурового нрава. Да после, презрев традиции, защищал её, когда законный муж пришёл требовать своего права.
О причине скандала, приключившегося меж Щербатовыми, общество могло лишь догадываться. И когда Мария Александровна родила дочь, названную Дашей, волна сплетен всколыхнулась вновь.
Фёдор Фёдорович объявил, что на родах не присутствовал, а потому признать малышку не готов. Дескать слышал он ранее, что княгиня младенца выкинула…Разумеется, когда через год молодой княгини Щербатовой не стало, брать девочку на воспитание князь не захотел. Так Дашутка и осталась при дедушке с бабушкой.
Однако князь Бекович-Черкасский умер, княгиня тяжело болела, да и не в её силах было защитить доброе имя внучки. Зато похлопотала перед всесильным Потёмкиным, чтобы девочку взяли во дворец под покровительство императрицы Екатерины II.
Однако не всё оказалось так, как мечталось княгине Бекович-Черкасской. При весёлом дворе императрицы царили весьма свободные нравы, и оттого это место оказалось совершенно неподходящим для воспитания юной княжны.
Дарья едва получила фрейлинский шифр, когда оказалась в центре грандиозного скандала. Раскрылось, что она состоит в связи с Аллейном Фицгербертом, английским посланником!
От немилости государыни спасло влюблённых лишь одно — никаких политических интриг за романом не крылось. А императрица была весьма отходчива, если речь шла о чувствах…Тем не менее, государыня велела разорвать эту связь.
Однако не такова была Дарья, чтобы совершенно смириться с указом. Ослушаться она не могла — и дипломата оставила, но глубоко в её сердце затаилась обида. Как женщина, она мечтала отомстить!
И даже выбрала средство — Александра Матвеевича Дмитриева-Мамонова.
Александру Матвеевичу не было ещё и тридцати, когда он получил графский титул и генеральский чин, а также стал обладателем одного из крупнейших в России состояний. И вовсе не за заслуги перед страной.
Екатерина II выбрала его своим фаворитом, а потому отчаянно баловала, исполняя любой каприз. Любовь государыни казалась безбрежной, но всё изменилось в один момент.
Посланник принёс Дмитриеву-Мамонову записку от императрицы, в которой та предлагала ему составить прекрасную партию и жениться на Катеньке, дочери графа Брюса. Александр Матвеевич в ту минуту похолодел!
Видно, проницательная Екатерина заметила, что с некоторых пор он стал не так пылок в ласках и решила его проучить. Или, что куда страшнее, до неё донесся слух о том, что фаворит предпочитает ей другую!
Напрасно Дмитриев-Мамонов уверял, что не питает страсти ни к кому, кроме государыни. «Знает!» — вдруг понял он. И попросил о милости: если уж жениться, то только на княжне Щербатовой!
Так догадки императрицы подтвердились: Дашка, которую она пригрела, увела у неё любимого! Хотелось ей призвать змею к ответу да нахлестать ей по щекам, чтобы вспомнила своё место…Но не след вести себя российской государыне как базарной торговке!
После тяжёлой сцены, полной фальшивых оправданий и слёз, Екатерина II сказала своё слово. Брак разрешён! А в подарок — 2250 душ крестьян и 100 тысяч рублей, чтобы хватило оплатить долги невесты, которых у неё завелось на 30 тысяч. Но на следующий день после венчания молодые должны покинуть столицу!
Александр Матвеевич с женой обосновались в Москве. Дарья чувствовала, что отомщена. Но на душе было несладко. Она не любила мужа, и он, вероятно, вскоре об этом догадался.
Только год минус со свадьбы, как из Москвы в Петербург полетели письма, полные жалких оправданий. Отставленный фаворит каялся перед государыней, умоляя простить его и вернуть ко двору. Однако его просьбы оставались без ответа.
«Он не может быть счастлив, разница ходить с кем по саду и видеться на четверть часа, или жить вместе. Да и что может быть хуже положения человека, одаренного умом и имеющего познания, как очутиться в тридцать лет с женой брюзгой и капризной, которую он ежедневно попрекает, что остался один с ней и для неё», — записала Екатерина II.
Даже рождение детей не укрепило брак Дмитриевых-Мамоновых. Императрице доносили, что живут они неладно, и Александр Матвеевич не стесняется поднимать руку на жену, виня ее во всех грехах. Все больше Екатерина II убеждалась, что поступила верно.
Дарья Дмитриева-Мамонова ненадолго пережила свою повелительницу. Ее не стало в 1801 году в 38 лет. Вскоре за ней последовал и Александр Матвеевич, скончавшийся в 1803 году 45 лет от роду.
