Каждый видел: Соня влюблена! Едва Густав входил в дом ее родителей, как она поначалу резко бледнела, а потом на её щеках ярко вспыхивал румянец. Хорошенькая, прекрасно образованная и богатая, она могла стать счастливой женой Густава Фальц-Фейна.
Объединились бы две солидные семьи русского юга… Однако проблема заключалась в том, что Густаву жениться было еще слишком рано!
Семья Кнауф перебралась под Екатеринослав во времена императрицы Екатерины II. Тогда эти пустующие земли активно заселялись как крестьянами из центральных русских губерний, так и иностранцами. Многие пускали здесь свои корни – немцы, французы, сербы, греки.
Выходцы из немецких княжеств образовали целую колонию Йозефсталь. И среди них семья Кнауф быстро преуспела: работящие, аккуратные, они сколотили хороший капитал. Соня, появившаяся на свет в сентябре 1839 года, выросла среди богатой обстановки.
Ей было двадцать, когда она познакомилась с Эдуардом и Густавом Фальц-Фейн. Их семья владела крупнейшим овцеводческим хозяйством и конным заводом. В банках на их счетах лежали миллионы рублей… И бедная Соня влюбилась в Густава без памяти!
— Прекрасная партия. – говорили в Екатеринославе. – Деньги к деньгам!
У Сони дрожали руки, когда дедушка Густава приехал свататься. Разговор был коротким, потому что Кнауфы ждали этого предложения. И когда счастливая Соня вошла в гостиную, чтобы обнять родню и получить благословение, ее словно ударили током.
— Вас обвенчают с Эдуардом в начале лета. – произнес отец.
Сердце ухнуло вниз. Помертвев за одну секунду, она покачнулась. Все списали это на обычное волнение невесты, не понимая, что Соня раздавлена известием. Она ждала, что ее выдадут за Густава, а не за его старшего брата!
— Таков порядок. – спокойно говорил дедушка ее избранника. – Младший не пойдет впереди старшего. Да и молод еще Густав. Семнадцать лет!
Она плохо помнила день своей свадьбы, ведь все прошло, как в тумане. Соне казалось, что в церкви Густав не сводит с нее горящих глаз. А она плакала под своей вуалью… Нет, пойти вопреки воле семьи Соня не могла, не имела права.
С той поры она должна была бы вырвать любовь из своего сердца, с самым корнем. Но получалось плохо. Каждый вечер она ложилась в своей опочивальне и думала о другом.
Соня Фальц-Фейн стала хорошей женой Эдуарду. Она заботилась о нем и разделяла все его интересы. Она подарила ему восьмерых детей и тщательно следила, чтобы все получили надлежащее воспитание и образование.
Дом Фальц-Фейн радушно принимал гостей, на накрахмаленных скатертях стояли изысканные яства. Соня устраивала музыкальные вечера и казалась совершенно счастливой… Целых двадцать лет.
Эдуард Иванович умер скоропостижно, в 1883-м. Одетая во все черное, Соня горько оплакивала мужа. А когда истек срок траура, удивила всех. Она снова пошла под венец, но теперь уже с Густавом. Тот ждал ее все это время и робко надеялся – возможно, каким-то образом судьба соединит их?
Со вторым любимым мужем Соня словно расцвела. У нее было хлопот по самое горло – вся империя Фальц-Фейнов теперь была в ее руках, но она крутилась безостановочно и поражала окружающих своим жизнелюбием и энергией.
— И откуда же у тебя столько сил, Сонюшка? – вздыхала двоюродная сестра, Амалия.
— От любви. – улыбалась она.
Иные женщины терялись, когда им приходилось браться за управление. Но Соня, да еще и с таким опытным советчиком как Густав, справлялась превосходно. Она не только расширила производство шерсти, но и наладила новые – теперь в ее руках был заводик по производству крепких напитков, консервный завод, птицефабрики и кондитерское производство!
Особенно хорошо шла торговля мясными и рыбными консервами, а фирменную упаковку с эмблемой в виде золотой рыбки, скоро узнали по всей России. Да что там! Консервы удостаивались международных наград, от призов в Чикаго до Норвегии…
Однажды затеяла София и собственную пароходную компанию из шести судов. Перевозила и грузы, и пассажиров. Флагман так и назывался «София», в ее честь. А люди попросту называли ее «Хозяйкой степей», потому что в тех местах не было женщины более богатой, более влиятельной и более известной, чем София Фальц-Фейн.
Овдовев в 1890-м во второй раз, София заявила, что больше замуж никогда не пойдет. Она поймала свой лучик счастья, она успела почувствовать, что такое взаимная любовь, но теперь никого более впускать в свою жизнь не была намерена. А ведь к ней сватались – с таким-то состоянием!
Своими поместьями она занялась с удвоенной силой. Деловая хватка у нее была такой, что иные солидные мужи завистливо поглядывали в ее сторону.
В местечке Хорлы до сих пор существует порт, который создала София. Она же протянула между ним и Перекопом телефонную линию. Старший сын, Фридрих, с увлечением изучал ботанику в Дерпте и создал рядом с усадьбой родителей великолепный заповедник. Аскания-Нова, он есть и теперь!
Еще он разводил лошадей Пржевальского, построил библиотеку… Позже, умирая вдали от своего детища, Фридрих страшно переживал: как там его любимые угодья?
Они были крупнейшими землевладельцами, но при этом очень много жертвовали на благотворительность. Как раз поэтому, после революционных событий, София не считала, что находится в опасности. Когда сын Владимир вместе с невесткой умоляли ее уехать в Германию, София отказалась наотрез.
«Ничего со мной не случится, — говорила она, — кто меня, старуху, тронет».
Одна из служанок Софии, Анна Сулимовская, рассказывала позже, что все с уважением относились к хозяйке:
«София Богдановна была доброй и справедливой по отношению к своим работникам: нередко одаривая их то платком, то книгами, то полтинником или серебряным рублем».
Но дети оказались правы – лучше было бы уехать. 17 июня 1919 года одна из богатейших женщин юга России была убита. На этот счет есть разные версии – от случайной пули до расправы. Слишком разные свидетельства, слишком противоречивые показания.
Так или иначе, но провожали хозяйку степей всем миром – сотни крестьян шли за повозкой, медленно направляющейся к погосту.
Там она соединилась с теми, с кем ее связала жизнь: с Эдуардом и Густавом. Один из ее потомков, барон Эдуард Фальц-Фейн, поставил в Хорлах памятник в ее честь.
