Новобрачный был холоден, словно лед. Молодая супруга терялась в догадках: почему же он тогда так спешил? Двенадцать недель, от помолвки до свадьбы, пролетели как один день. И вот теперь они должны были наслаждаться счастьем! Не тут-то было…
Леди Каролине, дочери графа Портарлингтона, было невдомек – ее замужество произошло по ошибке! И новоявленный муж кусал себе локти от досады.
Молодая женщина рыдала навзрыд, а ее бледный, словно полотно, супруг, не знал, какие найти слова для утешения. В 1775-м году, на следующий год после венчания сэра Джона Парнелла с дочерью королевского судьи, на свет появился их первенец.
Малыша назвали Джон Август, но с самого первого дня сердце у матери было не на месте. Ей казалось, что ребенок… слишком тихий. Что он бессмысленно смотрит на нее, словно не понимая ее слов.
— Что-то не так. – твердила леди Парнелл.
— Он просто еще слишком мал, — успокаивал ее муж.
Только к году выяснилось, что тревога матери не была напрасной: оказалось, что ребенок… глух и нем. Приговор был окончательный и бесповоротный.
Согласно английским законам, титулы и земли отца наследует старший сын. Все прочие не получают практически ничего. Нет, девочкам выделялось приданое. Но благосостояние прочих сыновей целиком зависело от их собственных способностей и возможностей.
Сумел сделать военную карьеру? Отлично. Нашел богатую жену? Еще лучше! И вот теперь оказывалось, что титул третьего баронета унаследует… неполноценный ребенок!
— Этому не бывать. – заявил отец.
По счастью для него, любимая жена вскоре подарила ему еще одного сына, Генри. И тогда семья принялась хлопотать: а нельзя ли, в обход первенца, сделать наследником второго мальчика? Подавалось специальное прошение королю, дело рассматривали в английском парламенте.
И вот, наконец, в 1789-м году, когда Генри исполнилось тринадцать лет, он официально был провозглашен следующим баронетом и будущим владельцем замков и угодий.
С подростка взяли торжественную клятву: до конца своих дней он будет заботиться о глухонемом брате. Для Джона Августа построили специальный флигель, у него был даже собственный сад, за которым он ухаживал под присмотром сиделки.
Старший сын не мог говорить. А вот второй – такая ирония судьбы! – говорил с трудом. Беда заключалась в том, что Генри Парнелл был очень стеснительным. Только во время учёбы в Итоне педагогам удалось его разговорить.
Если возникала дискуссия о философии, политике или экономике, Генри преображался и становился великолепным оратором. А вот в присутствии девушек безумно стеснялся и едва мог вымолвить хотя бы слово.
В 1800 году, на одном светском балу, ему очень понравилась леди Луиза Доусон, дочь графа Портарлингтона. У этого семейства было много детей, и почти отсутствовали надежды выдать девочек замуж.
При наличии титула и герба, они не имели гроша за душой! Поэтому, когда в начале 1801 года, графиня получила письмо от сэра Генри, где он просил руки ее дочери, Портарлингтоны были в восторге!
— О, моя милая Каролина! – кричала мать. – Прими мои самые горячие поздравления! Сэр Генри только что унаследовал состояние от своего отца, это лучшая возможность из всех, какие можно было вообразить!
«Каролина? – спросите вы. – Постойте, но сэру Генри понравилась другая девушка! Луиза!»
Именно так. Сэр Генри влюбился в леди Луизу. Но он так нервничал, когда писал свое послание, что не уточнил имя девушки, к которой он сватается. А поскольку леди Каролина была старшей дочерью графа Портарлингтона, то все подумали на нее.
Это было логично! Девушке исполнилось восемнадцать лет, она недавно дебютировала в свете. Луиза отставала от неё на один год, а дальше шли совсем малышки – десятилетняя Мэри и пятилетняя Анна. На кого еще можно было подумать, как не на старшую дочь, на выданье?
В ответном послании сэра Генри уведомили, что он может не беспокоиться – подготовка к свадьбе начинается прямо сейчас. Стороны договорились, что венчание назначат через двенадцать недель…
Неизвестно, когда бедный сэр Генри обнаружил свою ошибку. До брака он приезжал в дом невесты всего пару раз – у него умер отец, и он вступал в права владения. Но как он мог отступиться? Это было бы не по-мужски. Это было бы… скандально!
Поэтому он покорно дождался церемонии бракосочетания и повел под венец леди Каролину. А ведь свадьба была по ошибке… К алтарю должна была отправиться другая девушка!
С невестой, а потом с женой, сэр Генри был безукоризненно вежлив, но совершенно холоден. Девушка была сбита с толку его обращением, но не пыталась ничего прояснить или возмутиться. Она понимала, что в положении бесприданницы, должна радоваться этому новому положению. Иначе вообще не вышла бы замуж!
У них было три сына и три дочери. Одна из девочек умерла в пятилетнем возрасте, и после этого леди Каролина решила, что с нее хватит. Она больше не хочет терпеть подле себя столь равнодушного мужа. Женщина уехала в Париж, а потом стала добиваться раздельного проживания, оформленного официально.
Сэру Генри присудили выплачивать жене 560 фунтов в год плюс она получала еще 200 – наследство от матери. Дети жили отдельно от нее, но леди Каролине разрешалось навещать их и писать им письма (крайне редкая история в подобных случаях).
А тот, кто женился по ошибке… Он всю жизнь корил себя за это. Надо было вовремя настоять, объясниться, не молчать! Но он не сумел — как нелепо! В конце концов, меланхолия так поглотила его, что сэр Генри наложил на себя руки. Старший сын унаследовал его имя и богатства.
Наверное, вам интересно, что стало с леди Луизой? Она сделала очень скромную партию, став женой преподобного Бромли. Поначалу эта пара жила на гроши, но в 1822-м году преподобному посчастливилось унаследовать дом и землю от своего дальнего родственника.
Полученные деньги так вдохновили Бромли, что он даже начал коллекционировать древнегреческие вазы.
Луиза умерла в 1845-м году, не встретившись с сэром Генри больше ни одного раза. И не догадываясь, что он любил ее всю свою жизнь.
Историю же свадьбы по ошибке рассказали потомки сэра Генри.
