— Ах, как мне ее жаль, — говорила герцогиня Девонширская, — этот человек – настоящий тиран! Он командует женой, контролирует каждый ее шаг. И кричит на нее! Она может надеть только то платье, которое он одобрит. И ходить в гости к людям, к которым он относится хорошо. А ведь Августа – милейшее существо!
Герцогиня Девонширская видела только вершину айсберга. Она понятия не имела, что лорд Борингдон, о котором она говорила, тиран с претензиями и со множеством тайн!
Граф Уэстморленд был уверен, что знает жизнь. И уж куда лучше, чем его семнадцатилетняя дочь! Поэтому, когда в ее дебютный светский сезон 1803 года, сразу же поступило предложение от лорда Борингдона, он не стал медлить. Благословил молодых и выделил для дочери весьма солидное приданое.
Августа считалась необычайной красавицей – выразительные черты лица, яркие синие глаза, великолепная осанка… Она могла бы сделать партию и получше, стоило только подождать, но отец почему-то решил, что медлить не нужно. Джону было уже тридцать два года, он унаследовал сразу два титула – барона Борингдона и графа Морли, у него имелось несколько поместий и прекрасный дом в Лондоне. В июне 1804 года прозвучали клятвы супружеской верности.
Муж вступил в свои права незамедлительно. А еще принялся поучать новоявленную жену: отныне она должна была во всем консультироваться с ним. Прежде чем ехать к модистке, надо было спросить у него, какой фасон платья следует избрать. Если приходило приглашение на светский прием, то он лично решал, кого стоит посещать, а кого нет. Многим из прежних друзей Августы отказали от дома. Даже как разговаривать с прислугой, о чем писать родным – и то решал Джон!
Бедняжка боялась и шагу ступить в собственном доме. Августе все время казалось, что она совершает оплошность. Стоило ей неправильно – с точки зрения мужа! – ответить на чье-то письмо, выбрать шляпку, которая понравилась ей, а не супругу, как начинала греметь гроза… Августа старалась лишний раз не попадаться на глаза Джону. И обращалась к нему лично только в случае крайней необходимости.
Осенью 1804 года, спустя три каких-то месяца после свадьбы, Августа решила зайти в библиотеку за книгой. На письменном столе, который стоял в этом внушительных размеров зале, она заметила вскрытое письмо. Пробежавшись глазами по строчкам, молодая женщина ахнула от изумления! Это было любовное послание от некоей леди Элизабет. Более того! Рядом лежал листок бумаги с незаконченным ответным письмом…
Твердую поступь мужа Августа узнала сразу. Она вздрогнула и выронила бумагу, но было уже поздно.
— То есть, вы знаете, — процедил тиран сквозь зубы, — ну что же, тем проще.
И никаких объяснений. И сожалений. И признаний!
Августе пришлось самой наводить справки. И она пришла в ужас! Оказывается, у ее мужа была давняя, еще юношеская любовь. Девушку звали Элизабет Хаггерстон, и ее выдали замуж против воли. Но, поскольку сердце свое она отдала Джону, то они начали встречаться тайно. Джон умолял Элизабет развестись. Клялся, что женится на ней в тот же миг, но его любимая отвечала отказом. Она говорила, что у нее есть трое детей от мужа. И если она разведется, это покроет позором и их тоже.
Однако, со временем, эта самая Элизабет согласилась поселиться в одном из поместий Джона под Плимутом. Не оформляя развода, она принимала там своего возлюбленного. И так уже десять лет! И у них было трое общих сыновей… Поскольку дети не могли быть наследниками своего отца (из-за их внебрачного рождения), Борингдону пришлось вступить в брак с Августой. Породистая лошадь должна была произвести на свет хороших жеребят… Именно так себя почувствовала несчастная леди.
Она лишилась чувств, а когда пришла в себя, то обнаружила поблизости врача. Тот деловито сообщил леди Борингдон, что у нее будет ребенок! И теперь ей очень нужно беречь свое здоровье. Расплакавшись, леди поведала эскулапу о своих бедах, на что он справедливо заметил:
— У вас есть проблемы с вашим мужем, верно? Мне очень жаль. Но ведь это не должно отразиться на ребенке! Он-то ни в чем не виноват!
И Августа согласилась. И была очень осторожна. Первый крик первенца – мальчика, Генри – раздался весной 1805 года. А пару дней спустя, Августа получила анонимное письмо. В нем говорилось, что в то же самое время в Бристоле, у одной балерины, родился ребенок от ее мужа. Слезы лились на бумагу, смешиваясь с чернилами и оставляя на строчках разводы…
Но Августа старалась держаться. Ради сына. Она пыталась быть безупречной женой и по-прежнему каждый свой шаг согласовывала с мужем.
«Не позволишь ли ты мне посетить театр? – писала она ему, когда Джон отсутствовал. – На этом спектакле будет самое лучшее общество».
Когда Августа сильно заболела, а Джон находился в отъезде, она даже советовалась с ним, какое лекарство принимать!
Но такие усилия редко кто-то ценит. А любому терпению приходит конец. Элизабет из Плимута по-прежнему занимала слишком много места в сердце Джона — он срывался к ней по первому зову. Поэтому, когда за Августой начал ухаживать некий красавец-дипломат, сэр Артур Пэджет, молодая женщина не стала возражать. Её израненное сердце нуждалось в утешении…
Прознав про это, лорд Джон Борингдон закатил немыслимый скандал. Тиран оказался с претензиями! Августа высказала ему в лицо все, что думала.
— И это вы смеете мне говорить о морали? — восклицала она.
Вечером она заперлась в своих покоях, а утром 22 мая 1808 года вышла из дома с гордо поднятой головой. Ровно в 10 утра ее ждал экипаж. Леди села в него и… пропала.
В тот же день в гостинице «Корона», что в Линдхерсте, графство Гэмпшир, двое сняли номер на имя Артура Пэджета. Они не особенно скрывались, и даже складывалось впечатление, что старались вообще не таиться. Поэтому вести об истинном местонахождении Августы очень скоро докатились до Лондона. Об этом написали во всех газетах!
«Ее репутация уничтожена», — говорили аристократки. Даже с каким-то восторгом говорили! Красавица Августа попала в неловкое положение… А кто же не захочет пнуть ближнего своего?
Малыш Генри, сын Августы, остался с отцом. По законам того времени леди не имела права забирать сына. Забегая вперед, скажу, что этот ребенок умер в возрасте 11 лет от нелепейшего случая – он случайно вдохнул ржаной колосок.
В 1809-м году, на следующий год после бегства жены, лорд Борингдон обратился к парламенту и добился от него специально Акта о разводе. Августа, которая только этого и ждала, два дня спустя вышла замуж за сэра Артура. И была, наконец, очень счастлива! У этой пары было семеро детей, и вместе они прожили до самой смерти сэра Артура в 1840-м году. Августа же прожила долгую жизнь – ее не стало в 1871-м.
Тиран с претензиями тоже вступил в новый брак. Его избранницей стала художница и писательница Фрэнсис Тэлбот, с которой у Борингдона появились на свет двое детей, продолживших династию.
Говорили, что на своих прежних ошибках Джон чему-то научился. Он уже не стремился во всем контролировать жену. И с прежними пассиями – по настоянию Фрэнсис – вскоре расстался.
