У Фрэнсис не было ни гроша за душой, и ей исполнилось тридцать девять лет. Но именно на ней захотел жениться наследник барона Уорендера. Многие на этой свадебной церемонии летом 1831 года предпочли бы задушить немолодую невесту.
Она увела жениха у их богатых и юных дочек. По всеобщему признанию, это была нелепая партия. А сама новобрачная – траченная молью. Не первой свежести.
Над старыми девами в девятнадцатом веке было принято посмеиваться. Иногда открыто, иногда – втихаря. Если девушка в Англии к двадцати пяти годам не обзавелась женихом или мужем, то в ее присутствии другие могли многозначительно приподнимать брови. Дальше – хуже!
Старой девой Фрэнсис Алванли стала не по своей воле. Она родилась в прекрасной знатной семье, получила превосходное образование и после первого светского дебюта получила предложение руки и сердца от красавца Джона Уорендера. Ей было девятнадцать лет, и жизнь казалась ей просто восхитительной…
Помолвка была объявлена, но со свадьбой пришлось подождать: скончался отец Фрэнсис. Теперь все огромное состояние Алванли унаследовал ее старший брат. Впрочем, девушка могла быть спокойна – отец позаботился о ней в завещании, и приданое у Фрэнсис было весьма солидное.
— Мы должны подождать около года. – Говорила Фрэнсис своему возлюбленному. – Но это ведь такие мелочи. Правда, Джон?
Уорендер был так влюблен, что соглашался на всё. В Лондоне знали, что между этими двоими всё давно решено, поэтому за Фрэнсис больше никто не решался ухаживать.
Подруги наперебой советовали девушке, к какой портнихе лучше обратиться, чтобы сшить свадебное платье… Джон и Фрэнсис мечтали о красивой и не слишком пышной церемонии. А потом можно было бы съездить на месяц во Францию!
Они не учли одного: брат девушки, лорд Алванли, был человеком на редкость расточительным. Он играл в карты, покупал предметы роскоши и обожал заказывать дорогие костюмы. Пару раз, поддавшись на уговоры, ввязывался в финансовые авантюры… Так что прошел год, и лорд Алванли хмуро сообщил своей сестре: «Денег нет».
— Боже, но ведь мы были так богаты! – Воскликнула Фрэнсис.
Вскоре ей назвали сумму, которую стремительно потратил лорд: 10 тысяч фунтов стерлингов. Рядовой работяга зарабатывал 52… На двести фунтов в год можно было содержать маленький домик и семью из двух-трех человек. Милая Фрэнсис превратилась в бесприданницу.
Конечно, о финансовых делах в семье Алванли стало моментально известно всем. И отец Джона Уорендера категорически запретил молодому человеку жениться на девушке из этой фамилии.
— Она не принесет вам ни гроша. – Сурово говорил он. – А вы, дорогой Джон, всего лишь мой второй сын. Все наследство по праву майората перейдет к вашему старшему брату. На что вы собираетесь жить с леди Фрэнсис?
Это был удар так удар! Джона буквально вынудили разорвать помолвку с его невестой. Фрэнсис плакала, но она понимала, что по-другому просто не могло произойти. 1814-й год начинался для нее с плохих новостей…
Лорду Алванли пришлось продать значительную часть своего имущества. Они с сестрой перебрались в скромный домик с минимумом прислуги. Друзья и знакомые не отворачивались от них, общество по-прежнему было радо принять и Фрэнсис, и ее брата.
Но теперь на недавнюю счастливицу смотрели с сочувствием. Подруги выходили замуж, обзаводились детьми. Прекрасная молодая леди стремительно превращалась в старую деву…
Но Джон Уорендер продолжал любить Фрэнсис. Не было и речи о тайных свиданиях – это могло бы повредить репутации девушки. Они виделись изредка на светских праздниках, и всякий раз Джон чувствовал себя виноватым.
Осенью 1830-го года среди юных дебютанток, которые впервые появлялись при Дворе, были дочери подруг леди Фрэнсис. Очаровательные, веселые, самоуверенные, они победоносно смотрели вокруг себя. Их красота и молодость давали им шанс хорошо устроиться в жизни. Многие верили, что получат предложение уже в следующем месяце и предвкушали грандиозное свадебное торжество!
Но посреди сезона по Лондону разошлась новость: старший сын баронета Уорендера расходится с женой. Брак был несчастливым и бездетным. И самое главное другое! Всё состояние и титул он завещает следующему в их роду – Джону. А сам удаляется в маленькое поместье…
Теперь у Джона были деньги. Из младшего сына он превращался в завидного жениха! Дебютантки головы свернули, разглядывая его на балу: в молодости Джона считали красавчиком. И в сорок пять лет он выглядел превосходно. Но ни на одну юную барышню Джон не смотрел. Удостоверившись, что завещание брата подписано, он направился к… Фрэнсис.
— Если я все еще хотя бы на чуточку нравлюсь вам, если в вашем сердце еще осталась хотя бы капля любви ко мне – я молю вас, подумайте! – Говорил Джон. – Станьте моей женой, дорогая Фрэнсис! Теперь между нами нет никаких преград.
Озаренное счастливым светом лицо Фрэнсис обратилось к нему, и Джон понял – он прощен и принят! Звон свадебных колоколов должен был прозвучать летом 1831 года…
«Траченная молью невеста!» — фыркали кумушки. Им не нравилась эта свадьба. Не нравилась Фрэнсис под венцом – в тридцать девять лет! И все же 25 июня церемония бракосочетания состоялась.
И был на редкость счастливый брак. И в нем даже родились дети. А потом еще дочь леди Фрэнсис унаследовала остатки имущества лорда Алванли. Тот со временем взялся за ум и сумел что-то сохранить. И даже чуть-чуть приумножить.
Фрэнсис и Джону было уготовано почти двадцать лет совместной жизни. Хотя уже никто не верил в счастье старой девы.
