Палач и его помощники пришли в камеру смертников лондонской тюрьмы Холлоуэй ранним холодным утром.
На нарах лежала изможденная, но все еще красивая 29-летняя Эдит Томпсон. Сознание узницы было затуманено мощными успокоительными, которые кололи в ее тонкие руки на протяжении нескольких дней. Когда команда палачей приблизилась к женщине, она смогла издать только слабый стон.
«Давай, скоро все закончится», — сказал один из мужчин, поднимая заключенную за талию.
Руки и лодыжки Эдит были связаны, поэтому ее несли к сараю, где ждали виселица и люк, на руках. Через несколько минут для нее все было кончено.
9 января 1923 года Эдит Томпсон и ее возлюбленный Фредерик Байуотерс были казнены за убийство мужа Эдит — клерка по имени Перси Томпсон.
Вина Фредерика не вызывала сомнений, а вот в отношении Эдит не было никаких прямых доказательств тому, что она знала о готовящемся нападении.
Но почему же тогда ее осудили и какой резонанс в Британии вызвало это дело?
Она виновна в том, что захотела любви
Преступление Эдит заключалось в том, что она была привлекательной, независимой представительницей рабочего класса и… неверной женой.
По мнению одного из экспертов по этому делу, Эдит стала жертвой общественной нетерпимости к женщинам, которые не подчинялись моральным кодексам того времени.
Как выразился писатель и сценарист Эдгар Уоллес: «Если когда-либо в истории Англии женщину вешали из-за явного предубеждения публики и без малейших доказательств, оправдывающих казнь, то этой женщиной была Эдит Томпсон».
«Хотела быть необыкновенной»
Эдит, в девичестве Грейдон, всегда мечтала жить жизнью, отличной от той, которую навязывали женщинам из рабочего класса.
Она родилась в большой и бедной семье в пригороде Лондона. Была старшим ребенком и все детство помогала матери присматривать за сестрой и тремя братьями. Но училась хорошо.
Окончив школу, амбициозная и умная девушка отправилась в город. Устроилась на работу в компанию по оптовым продажам товаров модных домов Carlton & Prior. Красивая и активная, Эдит быстро поднялась по служебной лестнице и стала главным продавцом фирмы.
«Эдит была обычной женщиной, которая хотела быть необыкновенной», —уверена писательница Лора Томпсон, написавшая две книги об этом деле.
Нежеланное, но необходимое замужество
В январе 1916 года Эдит вышла замуж за судового клерка Перси Томпсона.
Они купили дом, большую часть денег за который внесла сама Эдит. При этом документы были оформлены на Перси, поскольку женщина ее сословия не имела права владеть недвижимостью.
Несмотря на то, что Перси Томпсон зарабатывал заметно меньше своей супруги, он ожидал, что Эдит начнет вести тихую, спокойную семейную жизнь и подарит ему наследников. Но Эдит не была обычной женой. Она не желала подчиняться условностям того времени, обрекая себя на скучный домашний быт.
Изящная девушка наслаждалась вечерами в лучших лондонских отелях и танцевальных залах – местах, не предназначенных для людей ее социального положения. Часто проводила время с друзьями в театрах, кинотеатрах и ресторанах Вест-Энда.
Более того, у нее был любовник, красивый и обаятельный мужчина, младше ее более чем на восемь лет. Его звали Фредерик Байуотерс.
Роковая любовь
Фредди знал Эдит еще до замужества. Он учился в одном классе с ее братом. Но в возрасте 13 лет уехал из Лондона, чтобы работать в торговом флоте.
В 1921 году уже взрослый, 20-летний парень вернулся в Лондон, где встретился с Эдит.
У молодых людей завязался тайный роман. Они еще не понимали, что делать с нахлынувшими чувствами, но Эдит зачем-то пригласила Фредерика пожить в их с мужем лондонском доме. Спустя месяц в их страстной любви уже не было сомнений.
Пока Фредди жил в семье Томпсонов он часто видел, как Перси оскорблял и унижал жену. Во время одной из ссор Перси ударил Эдит так сильно, что она пролетела через все комнату. Синяки и кровавые потеки не проходили неделю. Тогда Фредди хотел заступиться за любимую женщину, но Эдит его остановила.
Фантазии, приведшие на Эшафот
Фредерик вскоре уехал. И все, что оставалось влюбленным — писать друг другу письма.
В своих письмах Эдит металась между реальностью и фантазией. Иногда она делилась довольно зловещими мыслями. Воображала себя персонажем романа и при этом намекала на желание избавиться от мужа. Например, она писала, что может добавить в еду Перси небольшие кусочки стекла.
В одном письме она написала:
«Вчера я встретила женщину, которая потеряла трех мужей не из-за войны, двое утонули, один покончил жизнь, а некоторые люди, которых я знаю, не могут потерять ни одного. Как все несправедливо. Бесс и Редж придут на ужин в воскресенье».
Профессор Университетского колледжа Лондона Рене Вейс, изучавший этот случай на протяжении десятилетий, считает, что письма демонстрируют не что иное, как «работу переутомленного романтического воображения».
Но для Эдит эти фантазии оказались смертельными.
«Зачем он это сделал?»
3 октября 1922 года супруги Томпсон возвращались из кинотеатра. Когда Эдит и Перси уже были рядом с домом их настиг мужчина. 32-летний экспедитор получил несколько ножевых ранений в шею и умер на месте.
Фредди был арестован. В комнате парня в доме его матери провели обыск и обнаружили любовные письма от Эдит. Теперь и она оказалась под подозрением.
Паре устроили очную ставку. Полицейские очень надеялись, что девушка сознается в соучастие. Но после этой встречи она лишь причитала: «Почему он это сделал? Я не хотела, чтобы он это делал. О Боже, о Боже, что я могу сделать? Я должна сказать правду».
Фредди не отрицал, что нанес удар Перси, но когда ему сказали, что Эдит тоже будет предъявлено обвинение в убийстве, Фредди начал кричать: «Почему она? Миссис Томпсон не знала о моих намерениях».
Смертельные письма
Подробности писем были опубликованы в газетах. Подсудимые оказались в центре скандала и стали событием номер один.
Первое слушание по делу об убийстве прошло 6 декабря 1922 года. Зал суда в Олд-Бейли был переполнен. Очереди на вход в зал заседания вырастали с самого утра.
Дошло до того, что безработные каждый вечер выстраивались в очередь возле здания, а на следующее утро продавали свои места в очереди за сумму, превышающую среднюю недельную заработную плату в Великобритании.
«Наглая и эгоистичная молодая женщина»
В качестве важных доказательств обвинения в суде были зачитаны выдержки из любовных писем. Для миссис Томпсон это было невыносимо. На потребу толпы выносились очень личные, интимные слова. Но от нее уже ничего не зависело.
Дело рассматривалось в период после Первой мировой войны, что усилило чувство ненависти к Эдит.
Профессор Вайс писал: «Говорили, что Британия полна военных вдов, а здесь была наглая и эгоистичная молодая женщина, причем скромного происхождения, у которой было все — внешность, прекрасный дом, деньги, хороший муж, обеды, танцы, театры. И посмотрите, что она сделала: одного хорошего мужчины ей было недостаточно».
В это сложно поверить, но публика стала восхищаться Фредди. Толпа представляла его жертвой «сирены», которая соблазнила молодого человека и тем самым запустила цепную реакцию, приведшую к казни парня.
«Эта женщина не виновна»
Неприязнь общественности к Эдит, очевидно, разделял и судья господин Ширман, который неоднократно выступал на стороне обвинения.
Доказательства против нее были в лучшем случае неубедительными. Тело Перси проверили на наличие яда и следов стекла, но ничего обнаружено не было. Показания свидетелей подтвердили слова Эдит, что она была застигнута врасплох в ту ночь, когда ее муж получил смертельное ранение.
Но обвинение манипулировало тем, что подсудимая писала в письмах.
11 декабря присяжные вынесли вердикт. Испуганную и обессилевшую Эдит буквально внесли в зал суда, где был оглашен приговор: она и Фредди признаны виновными в убийстве.
«Присяжные ошибаются. Эта женщина невиновна», — воскликнул Фредди, пытаясь перекричать ликующие крики людей в зале суда.
На парик судьи Ширмана одели специальный черной головной убор, после чего он приговорил Фредерика и Эдит к смертной казни.
Услышав приговор, Эдит издала резкий гортанный крик и замолчала.
«У нее действительно не было шансов»
Последний раз Эдит видела своих родителей за день до казни.
Петиция избавить Фредди от петли палача собрала более миллиона подписей. Что же касается, Эдит, то она не вызывала ни малейшей симпатии у горожан, особенно у женщин.
«Таких в те времена не любили: красивая, нравится мужчинам, живет по своим собственным правилам» — писала Лора Томпсон (однофамилица)
После казни женщины написали министру внутренних дел Уильяму Бриджману письмо, поблагодарив за то, что он защитил честь своего пола и не позволил смягчить смертный приговор.
По мнении госпожи Томпсон «Ее судили не за соучастие в убийстве, а за посягательство на мораль. Супружеская измена Эдит рассматривалась как поведение, которое может «разрушить институт брака»»
Каждой женщине, приговоренной к смертной казни за предыдущее десятилетие, была предоставлена отсрочка исполнения приговора, однако просьбы в защиту Эдит были отклонены.
После приведения приговора в исполнение, в доме Томпсонов прошла аукционная распродажа вещей.
Тысячи людей устроили настоящую битву за шанс стать обладателем частички Эдит. Даже листики с живой ограды дома были полностью оборваны. И это несмотря на полное отрицание ее личности.
