— Как ты могла? — обвиняли Екатерину в тайной связи, осыпали упрёками и посадили под домашний арест.
В январе 1835 года в петербургский дом Сушковых пришло анонимное письмо. Неизвестный доброжелатель предупреждал Екатерину Александровну: молодой офицер, которому она отдала сердце, вовсе не собирается на ней жениться. Он самовлюблён, жесток, не способен любить и однажды уже погубил доверившуюся ему девушку. Если Екатерина не опомнится, её ждёт та же участь.
Письмо попало в руки дяди и вызвало семейный скандал. Автором письма оказался Михаил Лермонтов — тот человек, от которого аноним якобы пытался её спасти.
Екатерина Сушкова родилась 18 марта 1812 года в Симбирске. Её отец, Александр Васильевич Сушков, происходил из старинного дворянского рода, а мать, Анастасия Павловна, была урождённой княжной Долгоруковой. Благородная фамилия и голубая кровь счастливого детства девочке не принесла.
Брак родителей быстро распался. Отец забрал дочерей у матери и передал родственникам, лишь бы насолить бывшей жене, да и самому с детьми возиться не хотелось.
Маленькая Екатерина некоторое время жила у деда, бывшего симбирского губернатора, а затем росла в доме тётки. Оба родителя по итогу умерли довольно рано, и хотя вокруг девушки всегда было множество родственников, ощущение дома не чувствовалось.
Образование Екатерины считалось обычным для светской барышни и ничем особым не выделялось. Зато природа щедро одарила её тем, что в гостиных порой ценилось гораздо выше учёности. У неё были стройная фигура, выразительное лицо, огромные чёрные глаза и густые смоляные волосы, доходившие почти до поясницы. К красоте добавлялись живой ум, бойкость, острый язык и способность мгновенно отвечать на шутки.
Екатерина рано привыкла к вниманию мужчин. В доме её тётки постоянно устраивали обеды, музыкальные вечера и балы. Комнаты наполнялись гостями, вокруг молодой красавицы собирались поклонники, а она научилась заигрывать с ними с помощью улыбок и взглядов.
Некоторые считали её пустой и тщеславной кокеткой. Разве может благородная барышня так себя вести? Другие вспоминали, что за кокетством скрывались ум, наблюдательность и довольно сильный характер.
Весной 1830 года 18-летняя Сушкова приехала в Москву и подружилась с Александрой Верещагиной. В доме новой приятельницы Екатерина впервые увидела её двоюродного брата — 15-летнего Михаила Лермонтова.
Впоследствии Сушкова описывала его так: неуклюжий, косолапый мальчик с красноватыми, но умными глазами, вздёрнутым носом и язвительной улыбкой. Первое время она почти не обращала на него внимания. Юнец!
Когда Верещагина сообщила, что Михаил без памяти влюблён, Екатерина якобы удивилась, ведь она даже не запомнила его фамилии.
Лермонтов действительно выглядел моложе своих лет. Он был невысок, нескладен, самолюбив и очень хотел, чтобы окружающие увидели в нём не ребёнка, а взрослого и умного человека.
Он читал девушкам Пушкина и Ламартина, повсюду носил огромный том Байрона, говорил о страданиях, одиночестве и непонятости. В общем привлекал к себе внимание, мол, не такой как все.
Сушкову всё это скорее забавляло. Она и Верещагина обращались с ним как с младшим братом, каким он и являлся. Когда Михаил начинал рассуждать о любви и мировой скорби, девушки могли подать ему волан или скакалку, намекая, что по возрасту ему больше подходит играть, чем изображать разочарованного героя. Лермонтова это приводило в ярость. Глупые девчонки, ещё не знают, над кем смеются!
Летом молодые люди снова встретились в подмосковном Середникове. Лермонтов сопровождал Екатерину на прогулках, искал возможности остаться с ней наедине и посвящал ей стихи. Терпел и её насмешки и намёки, что он ещё ребёнок.
Во время прогулки к Троице-Сергиевой лавре компания встретила слепого старика, которому вместо еды кто-то положил камень. Лермонтов сравнил обманутого нищего с собой, тщетно просящим любви у холодной красавицы.
Екатерина слушала стихи, ей было приятно, но взаимностью не отвечала. Она могла похвалить талант юноши и тут же посоветовать ему лучше работать над рифмами, чтобы в будущем женщины действительно падали ниц перед его талантом. Для неё это было лёгким кокетством, ну не воспринимала красавица его всерьёз. Для Лермонтова её слова навсегда остались унижением.
Осенью они расстались. Екатерина вернулась к своей светской жизни, а Лермонтов ещё некоторое время писал о разбитом сердце. Постепенно любовь прошла, но память о злых насмешках осталась.
Через три года Екатерина познакомилась с Алексеем Лопухиным. Он происходил из состоятельной московской семьи, был другом Лермонтова и братом Марии Лопухиной, которой поэт доверял многие свои мысли. Алексей был мягким, внимательным и искренне преданным Екатерине. Хорошая партия, мог бы стать достойным и спокойным мужем.
Екатерина действительно увлеклась Лопухиным. Им обоим нравилась поэзия, они долго говорили и имели схожие интересы. После смерти отца Алексей стал богатым наследником, и брак с ним мог дать Екатерине хорошее положение в обществе.
Родственники Лопухина, однако, смотрели на возможную невесту без восторга. Сушкова была красива и знатна, но собственного состояния почти не имела, а её репутация кокетки вызывала опасения. Против брака выступала и Александра Верещагина, та самая близкая подруга, которой Екатерина доверяла подробности своего романа.
Верещагина советовала не спешить с официальным объявлением помолвки, а сама передавала новости Лермонтову. Осенью 1834 года она сообщила ему, что Лопухин намерен жениться. Михаил решил вмешаться.
В ту пору Лермонтов уже не напоминал неловкого подростка. Он стал офицером лейб-гвардии Гусарского полка, носил эффектный мундир, уверенно держался в обществе и умел быть одновременно остроумным, резким и притягательным.
Красавцем он не стал, но теперь его внешность воспринималась иначе. В чёрных глазах и язвительной улыбке появилось то обаяние, которого не было у Лопухина.
С Екатериной он встретился 4 декабря 1834 года на балу, после четырёх лет разлуки. Лермонтов сразу дал понять, что знает о её отношениях с Лопухиным. Сушкова не подозревала о предательстве Верещагиной и решила, что тайну выдал сам Алексей.
Лермонтов действовал хитро. Он уже не бросался ей в ноги, напротив, держался насмешливо, говорил о слабости и незначительности Лопухина, намекал, что тот привлекает Сушкову главным образом своим богатством. Одновременно давал понять, что его собственные чувства не угасли.
«Эта женщина — летучая мышь, крылья которой цепляются за все, что они встречают! — было время, когда она мне нравилась, теперь она почти принуждает меня ухаживать за нею… но, я не знаю, есть что-то такое в её манерах, в её голосе, что-то жесткое, неровное, сломанное, что отталкивает…»
На одном из вечеров музыкант запел пушкинское «Я вас любил». Лермонтов наклонился к Екатерине и прошептал, что эти слова точно выражают его нынешнее состояние. На следующий день он приехал к ней домой и поцеловал её руку.
Она всё ещё думала о Лопухине, но всё сильнее очаровывалась Лермонтовым. Для неё он был уже не тем настырным мальчишкой. Алексей был ей предан и для Екатерины тихая гавань стала скучна, а вот Лермонтов постоянно заставлял её сомневаться, страдать и добиваться его расположения.
Он был то нежен, то холоден. Заставлял Екатерину ревновать, исчезал, вновь появлялся и требовал доказательств любви. Иногда намекал на возможную ссору или даже дуэль с Лопухиным. Екатерине такие метания нравились, она сама не поняла, как начала влюбляться.
26 декабря Лермонтов притворился больным и принял у себя Лопухина, который оставил друга в постели. Ночью «больной» внезапно появился на балу, где была Екатерина. Михаил говорил о любви, рассказывал о своём детстве и рисовал их будущее: тихая жизнь в деревне, путешествия за границу, полное единение и бесконечное счастье.
Сушкова поверила, призналась, что любит его, и согласилась отказаться от Лопухина. На следующий день Алексей пытался выяснить, с кем она танцевала. Узнав о Лермонтове, он сначала не поверил: ведь несколькими часами ранее видел его тяжело больным.
Разговор закончился ссорой. Екатерина заявила, что Лопухин не имеет права ничего от неё требовать, и предложила им расстаться. Родственники Лопухина огорчены не были.
Лермонтов же исполнял давнюю месть. Он хотел скомпрометировать Екатерину, но при этом сохранить собственную репутацию. Когда она влюбилась, поэт стал холоден с ней на людях и ещё нежнее наедине, чтобы окружающим казалось, будто женщина преследует его, а он пытается избавиться от назойливой поклонницы.
Екатерина уже порвала с Лопухиным. Её родственники могли потребовать, чтобы Лермонтов официально заявил о намерениях. Тогда и появилось анонимное письмо.
В нём Лермонтов заранее описал собственное будущее поведение. Он предупреждал, что молодой человек сначала станет отрицать обвинения, затем сошлётся на несогласие бабушки, а в конце признается, что никогда не любил Екатерину.
Сушкову перестали выпускать из дома. Лермонтов несколько раз пытался её увидеть, скандалил в прихожей и требовал, чтобы его приняли. Конечно, Екатерина не подозревала, что анонимом был сам Лермонтов. Со стороны это выглядело как отчаянная борьба влюблённого со строгими родственниками возлюбленной.
Когда они наконец встретились на балу, Михаил был холоден. Екатерина умоляла объяснить, чем провинилась и за что её мучают. Тогда Лермонтов объявил, что больше её не любит и, вероятно, не любил никогда. После этого он подробно рассказал Верещагиной о своей победе.
«Теперь я не пишу романов — я их делаю. — Итак вы видите, что я хорошо отомстил за слезы, которые кокетство мадемуазель Сушковой заставило меня пролить 5 лет назад; о! Но мы все-таки ещё не рассчитались: она заставила страдать сердце ребёнка, а я только помучил самолюбие старой кокетки» — Лермонтов.
Сушкова долго переживала не только разрыв, но и предательство Верещагиной. Она злилась из-за обмана и сожалела об утрате достойного жениха.
В 1838 году Екатерина вышла замуж за Александра Васильевича Хвостова, давнего поклонника, которого тоже знала ещё с юности. Он служил по дипломатической части, позднее был российским генеральным консулом в Венеции, Марселе и Генуе. Хвостов не обладал состоянием Лопухина и не был знаменитым поэтом, зато оказался готов взять на себя ответственность.
Лермонтов даже присутствовал на их свадьбе. По одной версии, он хотел стать шафером, но получил отказ. По другой — его приглашали, а он не согласился. Рассказывали даже, будто Лермонтов то плакал, то произносил дерзости.
После замужества Екатерина жила с мужем на Кавказе и за границей. У супругов родились дети. В 1861 году Хвостов умер, и Екатерина окончательно поселилась в Петербурге. Её гостиная стала местом встреч литераторов и музыкантов. Она уже не была той черноглазой кокеткой, а стала умной женщиной, способной поддержать разговор на любую тему.
Екатерина умерла 10 октября 1868 года после болезни. Ей было 56 лет. Спустя год её воспоминания начали печатать в журнале, а в 1870 году «Записки» вышли отдельной книгой.
