Сестрица всемогущего фаворита императрицы Екатерины II, князя Григория Потемкина, имела 6 дочерей. Да каких: одна другой краше. Настолько хороши были юные девицы, что прельстился ими тот, кто должен был опекать и защищать: родной дядюшка, отличавшийся пылким нравом и большой любвеобильностью.
Различны были нравы красавиц и по-разному отнеслись они к дядиным милостям: одни — благословляли, другие — пытались избежать.
Своему супругу, Василию Андреевичу Энгельгардту, подарила Елена много детей: 2 сыновей и целых 6 дочерей. Когда ее не стало, муж ее решил обратиться к стремительно возвышавшемуся родственнику — Потемкину: пусть поможет пристроить девиц.
Старшая, Анна, к тому времени уже составила партию: ее взял в жены весьма солидный мужчина — Михаил Михайлович Жуков, будущий астраханский губернатор и сенатор. А потому оставалось определить будущее лишь 5 разновозрастных девиц, что и было препоручено их дядюшке, находившемуся в фаворе у самой императрицы. Чем Григорий Потемкин и занялся:
«Способ, каким князь Потёмкин покровительствует своим племянницам, даст вам понятие о состоянии нравов в России. […] Одной из них всего двенадцать лет, и ее, без сомнения, ждет та же участь.» — из писем французского посла М.-Д. Бурре де Корберона
«..князь Потемкин устроил гарем из собственной семьи в императорском дворце, часть которого он занимал.» — С.Р. Воронцов
Преданная Александра
Вторая по старшинству после Анны, Александра Энгельгардт предстала перед двором в 1775 году, в свои 21. Большую часть жизни она провела в имении бабушки по материнской линии, которая не удосужилась ни дать ей хорошее образование, ни привить светские манеры.
Оттого девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы в короткие сроки научиться всему необходимому. Немало помог ей в этом бойкий и деловитый характер: хорошенькая и сообразительная, она быстро вошла в ближний круг Екатерины II.
Для Григория Потемкина она стала не только одним из многочисленных увлечений: дядя и его племянница обнаружили в себе общие качества…и подружились. Утихший роман, по результатам которого Потемкин определил Александре выгодную партию в лице польского военного и политика графа Франциска Ксаверия Браницкого, не прервал тесной дружбы.
В Петербурге «Санечка», как звали ее близкие, проводила не меньше времени, чем при муже. И, в 1791 году, когда князь Потемкин слег с тяжелой лихорадкой, именно ее, Александру, он захотел увидеть. Верная Санечка оставалась с ним до конца.
Коварная Варвара
Варенька, хотя и была третьей по старшинству, тремя годами младше Александры, стала первой из сестер, с кем Григория Потемкина связал роман.
Не уступая ни умом, ни красотой старшей сестре, она все же очень от нее отличалась: страстная, ревнивая и своенравная Варвара с легкостью крутила дядюшкой, который был старше нее почти на 20 лет. Он удовлетворял ее капризы и заваливал нежными посланиями:
«Победа твоя надо мною и сильна, и вечна. Если ты меня любишь — я счастлив, а ежели ты знаешь, сколько я тебя люблю, то не остается тебе желать чего-либо больше.» — из писем кн. Г.А. Потемкина
«Матушка, Варинька, душа моя; жизнь моя, ты заспалась, […] и ничего не помнишь. Я, идучи от тебя, тебя укладывал и разцеловал, и одел шлафраком и одеялом, и перекрестил.» — из писем кн. Г.А. Потемкина
Впрочем, вскоре Варенька отчаянно влюбилась, разорвав близкие отношения с дядюшкой:
«Я уже не есть та, которая была […] Послушайте, я теперь вам серьёзно говорю, если вы помните Бога, если вы, когда-нибудь, меня любили, то, прошу вас, забудьте меня на веки, а я уж решилась, чтобы оставить вас.» — из письма Варвары Энгельгардт
Ее избранником стал отчаянный храбрец и будущий генерал Сергей Федорович Голицын, брак с которым и организовал ей по ее просьбе дядюшка. Княгиня Голицына подарила мужу 10 детей, но первый — сын Григорий, как утверждали злые языки, мог называть своим настоящим отцом своего тезку Григория Потемкина.
Некрасивая Надежда
Не в старших пошла Надежда Энгельгардт. Вместо пленительных золотых или темных локонов — рыжая шевелюра, вместо нежной белой кожи — смуглая, да и характер — тот еще, упрямый. Оттого-то и миновала ее участь более красивых сестер: князь Григорий Потемкин на нее не польстился.
Впрочем, использовать ее в личных целях он не отказался: выдал замуж за полковника Павла Измайлова, а потом, едва она овдовела, передал новому супругу — генерал-майору Петру Шепелеву, приложив к племяннице и немалое приданое, и прекрасные карьерные перспективы.
Такую милость к сравнительно незнатному и небогатому Шепелеву традиционно объясняют некоторыми услугами, оказанными им Потемкину. Так, по легенде, по «заказу» светлейшего Петр Шепелев заколол на дуэли мешающего тому соперника в борьбе за сердце императрицы — красавца-военного Петра Голицына.
За услуги надо платить — и Потемкин расплатился племянницей.
Доподлинно неизвестно, стал ли этот брак счастливым. Детей у супругов не было.
Красивейшая Екатерина
То, что природа отобрала у Надежды, она с лихвой вернула следующей по счету — Екатерине. И дядюшка ее своим вниманием не обделил:
«Она всех сестер была пригожее и дядюшка в нее влюбился; влюбиться на языке Потёмкина означало наслаждаться плотью.» — кн. И. Долгорукий
Вместе с несравненной красотой, Екатерина была известна и крайне флегматичным характером. Она не имела ни амбиций, ни капризов, предпочитая проводить дни в праздной неге. Потемкин отдал ее за страстного влюбленного графа Павла Скавронского, одного из богатейших людей России. Брак этот, однако, ничего не изменил:
«Между нею и её дядей всё по-старому. Муж очень ревнует, но не имеет смелости этому воспрепятствовать.» — граф Л. фон Кобенцль
Непокорная Татьяна
Младшей среди многочисленного выводка племянниц достались и красота, и ум. Считается, что в детстве она искренне любила доброго и щедрого дядю — Григория Потемкина, скучала по нему, радовалась его подаркам, писала письма:
«Я не знаю, дорогой дядюшка, когда буду иметь счастье увидеть вас.»
«Дорогой дядюшка, тысячу, тысячу и миллион раз спасибо за вас щедрый подарок. Я никогда не забуду вашей доброты и прошу вас не оставлять ее. Я буду делать все, что в моих силах, чтобы быть ее достойной.» — из писем Татьяны Энгельгардт
Дядя тоже к ней благоволил: ей не было и 12, а она уже стала фрейлиной императрицы. А в 16 вдруг поспешила замуж — за генерала Михаила Потемкина, что был не только старше нее на 25 лет, но и имел не слишком громкое имя и не очень большое состояние.
По одной из версий, Татьяна решилась на брак с одной целью: избежать слишком пристального внимания со стороны дядюшки. И ей это удалось. А, впрочем, кто знает…
