«Я хочу знать, где моя дочь!»-плакала миссис Мартен. Она регулярно получала письма, но написаны они были не почерком ее дочери. Малышка Мария пропала уже год назад, она была непутевая девушка, крутила шашни с этим сомнительным парнем, Уильямом Кольером.
Вся деревня знала, что Кольер проходимец. Еще в школе его прозвали «Лис» за хитрость и умение выскользнуть из любой ситуации. Воровство, разбой, даже нападение на учителей, все знали, что Лис причастен, но доказать не могли. Мальчишка всегда действовал через подставных лиц, уговаривал младших и шантажировал одноклассников.
Когда он повзрослел, никто и не надеялся, что парень образумится. Одному дружку он помог украсть свинью, еще одному помог подделать чек на 93 фунта, против третьего дал показания, заявив, что того стоит повесить. Гадкий мальчишка, сокрушались местные кумушки. «Какой дерзкий!» — восхищались наивные девицы.
Одной из таких девушек, любительниц плохих парней, была Мария Мартен. Она давно отвечала на флирт красавчика разбойника, и ни о ком другом не мечтала по ночам. Утром она отмаливала грехи и шла работать на отцовском огороде. Папенька ее был ловцом кротов, получал немного, но матушка умела даже из этой малости выжать все, что можно.
Они сами растили овощи и травы, а когда скопили немного денег купили корову. Мария была хорошей девочкой, она трудилась на благо семьи, ничему не училась и делала все, что укажут отец и мать.
А по ночам мечтала о красавчике Кольере, подмигивающем ей на церковной службе. А днем бегала к нему на свидания в красный сарай. Его так называли за цвета, в который были выкрашены доски.
Миссис Мартен внимательно выслушала падчерицу, когда та призналась, что ждет ребенка. Она настояла – нельзя его оставлять, ведь Уильям не делает предложения, даже зная о положении Марии.
Мачеха помогала скрывать растущий живот, кутала девушку в свои шали, шила платья по особым выкройкам, старалась скрыть позор, а потом объявила, что Мария очень больна и не может ходить в церковь.
Местные кумушки перешептывались, сложно было не заметить растущий живот мисс Мартен.А еще они переговаривались, отчего это миссис Мартен так печётся о падчерице, называет ее родной доченькой, а ведь сама всего на год старше.
Младенца отнесли в лес и оставили на поляне. Мэри рыдала и умоляла не разлучать ее с ребенком, но была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Отец ее выпил залпом кружку эля и объявил, что не бывать бастардам в его доме.
А когда Уильям Кольер опять объявился в деревне, Мария умоляла его забрать ее с собой. Плакала, что не будет ей жизни в деревне, где ее имя поносят на все лады, что любит его без памяти и очень сожалеет о судьбе погибшего младенца.
Кольер сомневался, к чему ему такая обуза. Но пожалел молодую женщину, ведь местная полиция начала расследование, и Мэри ждала виселица за убийство ребенка. «Давай сбежим. Приходи ночью в красный сарай», — прошептал он ей ласково.
Мария Мартен собрала скудные пожитки в узелок. Чистая рубашка, нижняя юбка и два чепчика, а еще пара монеток, самая большая ценность – серебряный крестик на шее.
Больше о ней ничего никто не слышал. Только Энн Мартен получала письма от Марии, только написаны они были не ее почерком. «У меня все хорошо», «Живем сытно и я всем довольна», «Молитесь обо мне».
Нет, мать точно была уверена, с ее девочкой случилось что-то ужасное. Однажды ей приснилось, что Мари зовет ее в красный сарай.
Как бы старик муж не отпирался, Энн Мартен убедила корнера отправится в амбар на краю деревни, там стены были выкрашены, оттого и звали его красным сараем. А бывал там редко кто, только сезонами загружали туда работники сено или пшено. А вечерами влюбленные парочки назначали свидания.
Начали обследовать сарай, в одном из бункеров для зерна собака учуяла что-то дурное. Разрыли и обнаружили тело. Миссис Мартен ахнула, это ведь ее Мари, да, сложно узнать, но ее одежда, а вокруг шеи – зеленый платок, что носил треклятый Уильям Кольер. Девушка была задушена.
Убийство это уже серьезнее, чем воровство и продажа чужих свиней. Кольера объявили в розыск. За это время он успел жениться и даже стать управляющим в школе для девочек. С женой он познакомился по объявлению и кто знает, что ей наплел.
От знакомства с Марией Мартен Кольер отрекался, но в его спальне были найдены пистолеты и письма от миссис Мартен, ее ответы на послания от уже умершей дочери. Кроме того, был найден фальшивый паспорт.
На суде Уильям Кольер клялся, что несчастная девушка покончила с собой у него на глазах, выстрелила в себя из пистолета. Но ведь отверстий от пули обнаружено не было, только следы удушения и рана в глазнице.
11 августа 1828 года Уильям Кольер был повешен, посмотреть на казнь пришли двадцать тысяч человек. Уже после казни вездесущие сплетники и газетчики стали обсуждать, а не была ли замешена в деле заботливая мачеха погибшей девушке, ведь это ей писала Мария, и ей явилась во сне, указав место смерти.
Правда какие выгоды могла бы извлечь миссис Мартен, так и не было установлено. А убийство в Красном сарае еще долго будоражило умы, поговаривали, что там живет призрак невинной Марии, погубленной хитрецом и мошенником.
