Свидетелям было стыдно смотреть на это. Оттого они опускали глаза и даже отворачивались. По центральному проходу церкви медленно двигалась молодая и очень красивая девушка в одной ночной сорочке.
Её звали Энн Кейси, и она была внебрачной дочерью 11-го баронета Рэя. Помимо громкого имени отца у девушки ничего не было. Более того! Она запуталась в долгах. И теперь, по старому английскому обычаю, скинула платье прямо в церкви.
«Кроме меня, ты никому не нужна, Энни», — говорил ей отец. И это было абсолютной правдой. Мать девочки умерла при родах, а семья отца не спешила ее признать.
И все же баронет Сэсил Рэй проявил заботу о незаконной дочери – он помог ей оказаться при Дворе и выделил ей сумму, которой должно было хватить на безбедное существование, пока у Энни не появится муж.
При Дворе короля Георга II юная мисс Энн Кейси сразу стала заметной фигурой: прелестная, игривая, словно кошечка. Она обожала наряжаться и с радостью тратила всё, что оставил ей отец. Некому было научить девушку экономии, так что очень скоро в дом к Энни постучали кредиторы. И она испугалась! Вероятность попасть в долговую яму была очень высокой!
И тут, словно по мановению волшебной палочки, ей представился выход из положения. Младший сын графа Линдси сделал ей предложение. Ему было двадцать четыре года, он был перспективен и хорош собой и… влюблен в малышку Энн!
Семья не слишком обрадовалась такой невестке (все-таки происхождение у девушки хромало), но, после длительных уговоров, бракосочетание всё же назначили на 4 октября 1736 года.
О долгах своей любимой сэр Берти прекрасно знал. Да Энн и не скрывала, что дела ее весьма плохи. Но она не хотела показаться меркантильной особой. Поэтому решила использовать старый английский обычай. Считалось, что, если невеста хочет избавить мужа от уплаты своих долгов, она должна явиться в церковь босиком и в одной рубашке.
Дескать, оставила всю прошлую жизнь за пределами храма. И теперь приходит к своему супругу и господину практически без всего. Приданое ему не принесла, но и с долгов семейную жизнь не начала.
Энн Кейси шла по церковному проходу без туфель и в одной ночнушке. И шла с гордо поднятой головой! Все, кто присутствовал при этом, стыдливо опускали глаза. По счастью, приглашенных было немного… Без ума влюблённый жених не сводил с неё глаз.
А когда церемония завершилась, клятвенно пообещал Энн: он сделает так, что она никогда не будет плакать. Надо заплатить за нее – заплатит! Лишь бы она улыбалась!
Этот обычай соблюдался в разных частях Англии на протяжении восемнадцатого и частично в девятнадцатом веке.
Иногда молодые леди поступали даже слишком дерзко: известно, что в 1797 года невеста из Бирмингема, не желая перекладывать ответственность на жениха, полностью сбросила с себя одежду в храме. Продемонстрировала всем, как она беспокоится о своем будущем супруге!
Похожий случай был в графстве Суррей, в 1785-м. Там молодая вдова, которая осталась без средств к существованию (справедливости ради, долгов наделал ее первый муж) тоже повторно венчалась в ночной сорочке. А потом еще доказывала в суде, что прежние долги не имеют к ней никакого отношения! Во всем был виноват ее покойный супруг!
Никто не хотел попасть в Маршалси – так называлась «долговая тюрьма» в Саутверке. Туда отправляли тех, кто не мог расплатиться с долгами. Содержание в Маршалси было ужасным: в 1729 году триста заключенных погибли там от голода.
В 1824-м отец писателя Чарльза Диккенса побывал в Маршалси за накопившийся долг перед булочником, а потом и матери пришлось перебраться туда же… Неудивительно, что впоследствии Диккенс использовал этот эпизод в романе. В «Крошке Доррит» его персонаж проводит двадцать три года в долговой тюрьме.
Отказаться от долгов своей будущей жены решил в 1794 году некий Патрик Холлингдейл из Баркомба. Он уговорил невесту явиться на церемонию бракосочетания босиком и в рубашке.
Предприимчивый молодой человек решил, что достаточно будет впечатляющего появления его любимой, как все долговые обязательства отпадут сами собой. К сожалению, история не сохранила для нас, удалось ли ему избежать уплаты по счетам.
Зато в истории осталась дальнейшая судьба Энн Кейси. Муж избавил ее от долгов, а потом на нее внезапно свалилось огромное наследство – 14 тысяч фунтов стерлингов и несколько поместий. Деньги к деньгам! Она стала уважаемой леди Берти и подарила мужу четверых детей: двух сыновей и двух дочерей.
Мальчики умерли маленькими, а вот дочери выросли и вышли замуж. Самой примечательной из них была леди Альбиния Берти – красавица со вздорным характером. По всей видимости, она унаследовала от матери любовь к расточительности и очень быстро потратила все, что ей завещали заботливые и небедные родители.
