Мать сама сорвала с неё одежду, чтобы девушке некуда было деваться. Без рубашки, дрожащая от холода, она осталась наедине с человеком, которого ей избрали в мужья. «Теперь она выйдет за него», — удовлетворенно говорила Беатрис Меркуэйт.
Но она плохо знала дочь. Упрямица давно решила для себя, какой путь она изберёт. И не собиралась отступать.
Нормандские юноши были в Англии XII века нарасхват. Каждое знатное или просто богатое семейство мечтало заполучить такого зятя. Дело в том, что в 1066 году английский трон захватил герцог Вильгельм из Нормандии.
Его родственники, друзья и вассалы получали в королевстве новые привилегии и обширные территории. Поэтому породниться с новой знатью мечтали все. Семья Меркуэйт из Хантингтона не была исключением.
У них подрастала хорошенькая дочь, Теодора. Кроме того, семейство предлагало за нее солидное приданое. Узнав об этом, молодой рыцарь Роже де Бартред приехал свататься. Родители Теодоры пришли в восторг и моментально составили брачный контракт.
Местный епископ с радостью благословил жениха и невесту – они ведь не были родственниками, так что препятствий для брака не существовало.
Всё бы хорошо, но никто не спросил Теодору. А эта упрямица сразу заявила: она не пойдет замуж. С ранних лет девушка чувствовала в себе иное призвание. Она собралась в монастырь, и даже присмотрела для себя несколько обителей. Отец, разгневанный этим сообщением, требовал, чтобы дочь подчинилась. Мать предлагала действовать хитростью.
Сначала Теодору попытались опоить, чтобы она оказалась в полусонном состоянии и так дала бы согласие на брак. Но девушке от зелья стало настолько плохо, что родители испугались и отказались от затеи. А потом поступили просто. В один из апрельских дней 1115 года (Теодоре исполнилось семнадцать лет) в дом Меркуэйт приехал будущий жених.
Отец девушки с радостью приветствовал его и проводил наверх, в свободную опочивальню. Затем мать привела к мужчине Теодору. Ничего не подозревавшая девушка даже не успела возразить… А потом с нее быстро-быстро сняли всю одежду.
Дрожащая от холода, испуганная, покрасневшая от стыда, Теодора осталась с женихом и услышала, как дверь комнаты запирают на ключ. Родители были уверены, что Роже де Бартред воспользуется ситуацией, и упрямой дочери ничего не останется, как дать согласие на брак.
Однако наутро, когда семейство Меркуэйт пришло проведать жениха и невесту, они увидели, что рыцарь стоит на коленях перед креслом, а Теодора невозмутимо читает отрывки из Священного Писания.
Ничего не вышло! И разъяренные родители пригрозили: завтра утром Теодору поведут к алтарю! Хочет она этого или нет! А она, переодевшись в одежду старшего брата, сумела сбежать и укрыться в монастыре.
В святых стенах девушка поменяла имя – она стала называться Кристиной. Сначала ее прятал отшельник Роджер, потом ей посоветовали отправиться в аббатство Сент-Олбани, которым руководил Жоффруа де Горхэм. Узнав историю Теодоры-Кристины, он немедленно написал архиепископу Кентерберийскому.
Пламенная просьба аббата заключалась в том, чтобы от девушки отстали. Позволили упрямице идти своим путем. В конце концов, она ведь избрала для себя такую добрую дорогу – служить богу, заботиться о тех, кто нуждается в поддержке…
Но родители и жених не собирались сидеть в сторонке. Они подали жалобу, что Кристину силой удерживают в монастыре, и разбирательство заняло несколько лет. Все это время девушка жила в обители и прославилась, как прекрасная рукодельница – она умела так чудесно вышивать, что позже ее руками были сделаны три митры для папы Адриана IV.
В конце концов, Роже де Бартред нашел для себя другую невесту и согласился аннулировать брачный контракт. В 1122 году Кристина стала свободной.
Девушка начала собирать вокруг себя других женщин, мечтавших пойти таким же путем. Впоследствии к ней присоединилась и младшая сестра, Маргарет (родители уже не стали вмешиваться).
А около 1140 года стараниями Кристины и аббата Сент-Олбани был основан приорат Сопвелл, обитель для женщин. Он просуществовал до середины шестнадцатого века, когда Генрих VIII своим приказом повелел закрыть все монастыри. Приорат был снесен, и на его землях возникла усадьба.
История Кристины теряется в веках. Есть легенды о том, что она разговаривала с Иисусом и давала точные предсказания будущего. Но так это или нет – достоверно сказать сложно. Считается, что она умерла около 1155 года.
«Житие Кристины Меркуэйт» — один из известных текстов средневековья, написанный на латыни, но дошел он до нас не в полном объеме.
