Анна внимательно разглядывала своих фрейлин, подошла к одной из них и сорвала косынку с груди, обнажив белоснежные плечи. «Маргарет заменит меня», объявила королева и приказала всем остальным удалиться. Слезы заволокли взгляд девушки, отчаянно цепляющуюся за руку сестры.
Мария и Маргарет Шелтон были кузинами королевы Анны Болейн и стали ее фрейлинами, как того велел отец. Но они не любили свою царственную сестру, боялись ее и не понимали.
А теперь Анна объясняла Мадж, как называли девушку друзья, она должна кокетничать с королем Генрихом VIII и делать все, что он скажет, но только не подпускать к нему других женщин, ведь врач запретил Анне делить с королем ложе, пока она носит под сердцем дитя.
— Вам лучше выбрать мою сестру Марию, она умна и красива, она пишет стихи и знает так много, не то, что я, я не справлюсь, — лепетала испуганная Мадж.
— Глупышка, потому я и остановила свой выбор на тебе, что Мария слишком умна и красива, а мне не нужна соперница, мне нужна временная замена. – Анна была непреклонна. Она обняла Мадж и пообещала подарить ей три новых платья, ожерелье и колечко, если та все сделает, как она говорит.
Мадж Шелтон нарядили в одно из платьев королевы, надушили из склянки Анны, даже арселе дали одно из тех, что часто носила королева. Пока Анна Болейн в лежала в постели, как и постановил врач, и молилась о том, чтобы родить сильного и здорового мальчика, Мадж должна была танцевать с королем и улыбаться ему самой нежной улыбкой.
Доктор все ему объяснил, а Генрих VIII был не против поразвлечься. В конце концов, его первая жена Екатерина Арагонская точно так же удалялась от двора, пока вынашивала ребенка. А он в это время наслаждался обществом ее фрейлин. Когда-то Анна Болейн была одной из них.
Юная, неопытная девушка по приказанию королевы Анны сопровождала короля на охоте, танцевала с ним и стала его фавориткой. Ей льстило внимание Генриха VIII, но не доставляло радости то, что все происходило на глазах у единственного человека, чье внимание она хотела завоевать.
Генрих Норрис был близким другом короля и его камердинером, он выделял Маргарет среди прочих фрейлин, оказывая ей куртуазные знаки внимания. Та надеялась получить предложение, а теперь, когда ее репутация оказалась под вопросом, рассчитывать на это было глупо. И все же Мадж надеялась…
Она заменила королеву, но та потеряла ребенка. У Анны Болейн не получилось родить королю сына, и он начал обращать внимание на других, среди которых была и фрейлина Джейн Сеймур.
Анна чувствовала, что Генрих теряет к ней интерес, и она стала совершать ошибки. Однажды она в раздражении спросила сэра Норриса, отчего тот не делает предложения Маргарет Шелтон. Тот ответил, что охотится на дичь в короне, на что Анна рассмеялась и зло ответила: «Вы что, намерены жениться на мне, если с королем случиться что-то дурное?».
Эти слова передали королю, они стали последней каплей и поводом для арестов. Шесть джентльменов были арестованы за подозрение в связи с королевой Анной. Среди них музыкант Марк Смиттон, поэт Томас Уайетт, ухаживавший за Марией Шелтон и даже родной брат королевы, Джордж Болейн. За опрометчивую шутку Норрис сложил голову на плахе.
Конец Анны Болейн был не менее печальным, она наблюдала из окон Тауэра за казнью друзей и брата, а после и сама взошла на эшафот.
Мадж Шелтон после падения своей кузины вышла замуж, но не за любимого, а за того, кто согласился взять ее, несмотря на скандал.
Мария Шелтон была одной из тех девушек, кого король Генрих VIII рассматривал в качестве возможных претенденток на роль четвертой жены, но ей повезло избежать этой горькой участи. Она трижды выходила замуж, продолжала писать стихи и стала одним из авторов Девонширской хроники.
