Резкий толчок – и дверь распахнулась. Пятеро вошедших в комнату несли с собой светильники, и сцена, открывшаяся перед ними, не оставляла сомнений. Мадмуазель де Роган, фрейлина Екатерины Медичи, была застигнута с кавалером. «Как ты смела допустить такой позор?» — Громко закричала королева.
Бледная и причитающая мадмуазель пыталась что-то сказать в своё оправдание, но её выслали из дворца в тот же день. В 1557 году Екатерина ещё не создала свой знаменитый «эскадрон». Но уже задумалась над этим.
Она ловила взгляд мужа, а тот отворачивался и посылал улыбки Диане де Пуатье. Королева с трудом подавила вздох. Теперь ей не доставались даже крохи внимания от мужа. После рождения двух девочек-близнецов, сразу же оплаканных, лекари строго-настрого запретили Екатерине принимать в своих покоях Генриха.
А сам Генрих II теперь часто совершал вечерние прогулки. Он покидал дворец в компании одного-двух самых преданных людей. Конечно, Екатерина об этом знала – ей сразу доложили. Не имея доступ к её опочивальне, получив от Дианы сигнал, что «сегодня она очень устала», молодой и сильный король искал радости в других местах.
Внешне всё выглядело, как и прежде. Генрих был вежлив с женой, нежен с Дианой и никогда не заговаривал о своих отлучках.
У них были свои правила игры: абсолютная, совершенная благопристойность. Екатерина не позволяла фрейлинам лишнего, так что история с мадмуазель де Роган не была уникальной. Королева всегда считала, что её приближенные дамы – это её лицо. Значит, им следует вести себя безупречно. Ко Двору принимались только девушки с безукоризненной репутацией, и малейшая тень влекла за собой отставку.
Но однажды она задумалась. Генрих уходил в ночи куда-то далеко… Возможно, ему следовало бы остаться во дворце? Сколько хорошеньких лиц напрасно следили за ним… И Диана – вечная Диана, так надоевшая королеве! – была бы отодвинута на второй план. По губам Екатерины побежала довольная улыбка. Прежде она бы и не подумала о таком. Но ведь прежде всё было иначе! Времена изменились.
Нужно было «обкатать» этот план. Нужна была персона. Причем следовало найти новенькую, хорошенькую, яркую, как звёздочка! Такую, что служила бы королеве и смогла бы помочь королю.
По счастью для Екатерины Медичи, её личный конюший вовремя обратился к ней с просьбой: в провинции у него подрастает племянница. Умная девушка, да ещё и красивая. Может быть, её величество будет так добра, и возьмет её к себе? Воодушевлённая Екатерина приказала вести кандидатку к ней.
Девушку звали Изабель де Лимей. Ей было всего четырнадцать лет, но она выглядела старше. И самое главное – мадмуазель была настоящей красавицей. При Дворе её так и стали называть, «Прекрасная де Лимей».
Пшеничные волосы падали на точеные плечи, голубые глаза были похожи на два бездонных озера… Она смотрела на Екатерину Медичи, как на божество, ведь та сразу согласилась сделать её фрейлиной. Да ещё и выдала денег на одежду и украшения!
«Если вы сумеете понравиться королю, я удвою ваше жалованье», — как-то тихо сказала Екатерина Медичи. Мадмуазель де Лимей широко распахнула глаза, но что-то в выражении её лица показалось королеве странным. Уж слишком притворно удивилась эта провинциалочка.
«Тебе это знакомо? Говори!» — Грозно приказала Екатерина Медичи.
Мадмуазель де Лимей залилась слезами. Она упала в ноги к королеве и стала повторять, что это вышло случайно, что она раскаивается, и что если она себя очернила в глазах её величества, то она готова немедленно уехать прочь… Но королева только рассмеялась. Так было даже лучше.
Но маленькая Лимей понравилась не королю, а Клоду д’Омалю. Узнав об этом, Екатерина рассвирепела, а потом успокоилась. И снова: так было даже лучше! Весельчак Омаль был зятем Дианы де Пуатье, мужем её дочери. Сидя перед зеркалом, Екатерина Медичи представляла, как скривятся лица двух дам, когда они узнают о проказнице Лимей! Королева громко рассмеялась.
Не такая уж она бесполезная, эта мадмуазель Изабель из Аквитании… С ее помощью удалось насолить Диане, а ещё через Омаля можно было бы узнать что-то интересное о фаворитке.
Так потихоньку Екатерина начала сколачивать свой «летучий эскадрон». Про девушек, которые служили ей, говорили так: «Разодетые, как богини, доступные, как простые смертные». Через красавиц к королеве стали стекаться секреты.
Одно только мучило Екатерину Медичи – навязчивый сон, что её любимый муж Генрих падает с коня на турнире. Приближалась свадьба их дочери, и в её честь планировались грандиозные торжества.
