Он появился на свет 24 июля 1901 года в подмосковной деревне Пирогово. Здесь его отец работал земским зубным врачом, а впоследствии перебрался с семьёй в столицу и открыл собственный стоматологический кабинет.
Несмотря на серьёзную профессию, Владимиру Капитоновичу Ильинскому было совсем не чуждо творчество — он занимался живописью и играл в любительском театре, где за ним закрепилось комическое амплуа. Мама будущего актёра Евгения Петровна трудилась в должности курьера при театральной конторе.
В доме Ильинских гостили именитые актёры и царила творческая атмосфера. Маленький Игорёк с детства проявлял многие таланты, писал сценарии и ставил по ним спектакли на сцене домашнего театра, самостоятельно исполняя все роли.
Его родители, хоть и любили искусство, хотели, чтобы сын избрал для себя дело посерьёзнее. Их Игорь мог стать успешным спортсменом — в школьные годы он увлекался гимнастикой, играл в хоккей с мячом и занимался греблей при императорском яхт-клубе. Однако его сердце уже давно было отдано театру.
Окончив школу, Игорь поступил в студию сценического искусства Комиссаржевского, а уже вскоре на сцене одноимённого театра состоялся его профессиональный дебют — юноша перевоплотился в старика в постановке «Лисистраты». В этом театре начинающий актёр набирался опыта, параллельно успевая выступать на эстраде, в оперетте и даже в цирке.
Огромное влияние на карьеру Ильинского оказало знакомство со знаменитым режиссёром Всеволодом Мейерхольдом — мэтр пригласил молодого актёра в свой театр, где тот задержался на следующие пятнадцать лет. Мейерхольд стал для Ильинского старшим наставником, сотрудничество с которым было хоть и трудным, но невероятно ценным.
Однако настоящим вторым домом для актёра стал Малый театр. На эту сцену он выходил на протяжении полувека и сыграл десятки ярких ролей — Хлестакова в «Ревизоре», Фамусова в «Горе от ума», Расплюева в «Свадьбе Кречинского».
Здесь же состоялся и дебют Ильинского в качестве режиссёра — в конце 50-х он поставил «Ярмарку тщеславия», а затем свет увидели его спектакли «Госпожа Бовари», «Лес», «Вишнёвый сад», «На всякого мудреца довольно простоты», «Человек, который смеётся», пользовавшиеся неизменным успехом у зрителей.
Даже на склоне лет, когда его глаза уже перестали видеть, Ильинский продолжал играть — из-за кулис ему прямо в лицо светили фонарём, чтобы актёр мог двигаться на свет, а восхищённая публика даже не догадывались, что их гениальный кумир почти полностью слеп.
Игорь Ильинский был одним из пионеров отечественного немого кино. Ещё в начале 20-х годов режиссёр Яков Протазанов пригласил молодого актёра на роль сыщика Кравцова в фантастической ленте «Аэлита». Даже без слов Ильинский так мастерски попадал в характер, что главные роли не заставили себя долго ждать.
Уже вскоре на экраны вышли «Папиросница от Моссельпрома», «Закройщик из Торжка», «Когда пробуждаются мёртвые» и ещё десяток фильмов, где неизменно блистал Ильинский. На афишах того времени его называли королём экрана, а зрители выстраивались в очереди, чтобы своими глазами увидеть «единственную гастроль» популярного артиста в их городе.
Успех Ильинского был оглушительным, правда в газетах то и дело стали появляться едкие заметки о том, что все его герои однотипные, а картины неудачные. Спустя много лет сам актёр не любил вспоминать тот «чёрно-белый» период в своей фильмографии — если по телевизору показывали его старые картины, он всегда просил «выключить этот балаган».
С появлением звукового кино в карьере Игоря Ильинского появилось ещё больше ярких ролей. Небывалый успех принесла актёру комедия «Волга-Волга», где он так правдоподобно перевоплотился в бюрократа Бывалова, что снискал восхищение самого Сталина. Однажды вождь даже вызвал артиста на разговор со словами: «Вы бюрократ, и я бюрократ — мы поймём друг друга».
После этого за Ильинским надолго закрепилось амплуа недалёкого карьериста и чинуши. Именно таким стал и директор дома культуры Огурцов из «Карнавальной ночи».
Режиссёр Эльдар Рязанов впоследствии признавался, что очень стеснялся пригласить звёздного актёра в свою картину, но Ильинский оказался отзывчивым и понимающим человеком — именно он задал на площадке тон уважительного отношения к молодому кинематографисту.
Рязанов отчаянно боролся за Ильинского с киноначальством, когда актёра не хотели утверждать на роль фельдмаршала Кутузова в комедии . Из-за его яркого комедийного обаяния чиновники опасались, что над великим полководцем будут смеяться.
Чтобы отстоять своего кандидата, Рязанов пошёл на хитрость: снял зимние сцены с Ильинским в середине весны, а через несколько дней снег растаял, и переснять эпизод с другим актёром было уже невозможно.
Спустя 13 лет после «Карнавальной ночи» Игорь Ильинский вновь предстал на экране в образе Огурцова в фильме «Старый знакомый». Актёр решил продолжить похождения своего героя и сам выступил режиссёром фильма, в котором Огурцова назначают директором нового парка культуры.
Настоящим бенефисом Игоря Ильинского на экране стала комедия «Эти разные, разные, разные лица…». Лента состояла из семи новелл по мотивам рассказов Чехова, а все 23 роли — начальников и подчинённых, мужчин и женщин — сыграл один-единственный неподражаемый Ильинский.
В личной жизни знаменитому актёру было уготовано тяжёлое потрясение. Игорь Ильинский впервые женился на коллеге по актёрскому цеху по имени Татьяна, которая после замужества оставила карьеру и посвятила себя домашним заботам. Супруги были по-настоящему счастливы и мечтали прожить вместе долгую жизнь, но судьба распорядилась иначе.
В годы войны Татьяна заболела тифом и спасти её не удалось. Смерть жены стала для Игоря Ильинского трагедией. Актёр замкнулся в себе, забросил работу и поселился отшельником на подмосковной даче, где отапливалась только одна комната.
У него словно отобрали единственный источник свет, а жить дальше в этой беспросветной темноте казалось невыносимым. Любимец миллионов зрителей даже задумывался свести счёты с жизнью с помощью газового баллона, но тут судьба послала ему спасительницу — ещё одну Таню.
Татьяна Еремеева служила в Малом театре и приехала проведать запропастившегося коллегу. Этот неожиданный визит оказался для Ильинского лучом надежды — актёры разговорились по душам и поняли, что друг без друга уже не смогут. Сыграли свадьбу, а вскоре на свет появился первенец актёра Владимир.
Игорю Ильинскому было уже за пятьдесят, когда родился долгожданный наследник, так что сыну он подарил всю свою любовь и заботу — учил играть в хоккей и сочинял для него сказки. Впоследствии Владимир Ильинский стал журналистом и ведущим музыкальных программ на радио, порадовал своего знаменитого отца двумя внуками.
Игорь Ильинский прожил долгую и яркую жизнь, где было место и горю, и радости. Актёр скончался в 85 лет 13 января 1987 года. Похоронили легенду отечественного кино на Новодевичьем кладбище.
