— И телесно и как служанкой, сэр. – Решительно заявила Элизабет. – Он мной пользовался, как настоящей женой.
В зале прыснули от смеха, но грозный взгляд судьи Ачкинсона заставил всех замолчать. Элизабет Вивайс – хорошенькая двадцатилетняя горничная – в июне 1609 года судилась со своим женихом. Дело в том, что лакей Эдвард Симмонс обещал на ней жениться. И спустя два года так и не довел девушку до алтаря. «Держи язык на привязи», — советовали молодым людям в семнадцатом веке. Иначе — в суд!
В Англии семнадцатого века любой сделанный подарок связывал девушку и кавалера прочными узами. Считалось, что щедрый кавалер непременно планирует жениться. А если юная особа берет подарок, значит, она отвечает ему согласием. Поэтому матери внушали дочерям – осторожнее с любыми подношениями!
Элизабет Вивайс работала горничной у преподобного Баркера, где и познакомилась с Эдвардом. Молодой, приятный в общении, толковый, хваткий, он рассказывал девушке, что лелеет мечту: когда-нибудь он откроет собственную лавку и будет обеспечивать жену и детей.
Мисс Вивайс была сиротой, и с юных лет прислуживала в чужих домах, поэтому для нее такие слова были – что бальзам на душу. А когда Эдвард предложил горничной переехать в дом, который он снял, она согласилась без всяких сомнений.
Она не была легковерной. Просто в Англии действовал жесткий порядок: хватало высказанного пожелания жениться, чтобы посчитать кавалера обязанным. Не отвертеться! Упрямцев ожидал суд, а кто же хочет, чтобы его честное имя трепали зря? Поэтому Элизабет была совершенно уверенна: если милый Эдвард снял для нее дом, освободил ее от работы у преподобного, значит его намерения – самые серьезные.
Теперь Эдвард ходил на работу из собственного дома. Он крутился изо всех сил, чтобы Элизабет ни в чем не нуждалась. Но и та старалась: следила за порядком, готовила… Все соседи были убеждены, что рядом с ними поселилась добропорядочная супружеская пара. К Элизабет почтительно обращались «миссис Симмонс», а она таковой не была…
И что же? Прошло два года, а Эдвард так и не надел колечко на пальчик Элизабет. А еще объявил ей, что встретил другую девушку, и будет жить в этом же доме вместе с ней. Если Элизабет хочет, она может оставаться… в качестве прислуги! Рыдающая горничная подала в суд.
— Он телесно пользовался мной, — рассказывала Элизабет, — все это время!
В зале хихикали, а судья недовольно тер виски. Это было непростое дельце. Пришлось опросить соседей, преподобного Баркера и знакомых Эдварда, чтобы выяснить – давал ли молодой человек прилюдное обещание взять в жены девушку? Увы. Оказалось, что нет.
У Элизабет были бы шансы настоять на своем и заставить Эдварда жениться, если бы нашелся хоть один свидетель их устных договоренностей. А поскольку их не обнаружили, то горничная осталась не у дел.
На основании устных договоренностей при свидетелях всегда можно было обязать кавалера пойти под венец. Так произошло в 1575 году с Робертом Профутом. Это юноша уделял много внимания очаровательной Абигайль Рейнольдс, а зимой даже играл с ней в снежки.
Когда старший родственник девушки застал пару за этим занятием, он немедленно пригласил Роберта в дом и стал задавать ему множество вопросов: что значат эти снежки? Уж не намерен ли мистер Профут жениться? Пришлось юноше тут же, при всей родне Абигайль, собравшейся его послушать, дать обещание вскоре сделать предложение. Спустя полгода пару поженили.
Невыполненное обязательство называлось «нарушением брачных обещаний». За это могли присудить штраф – причем как в пользу девушки, так и в пользу предполагаемого жениха. Брала подарки? Значит, обязана согласиться выйти замуж. Дарил украшения, деньги или еще что? Выразил твердое намерение жениться. К этому относились очень серьезно.
«Юношам следует держать язык на привязи», — сетовали англичане. Ведь каждый знак внимания можно было истолковать по-своему!
Бывали случаи, когда за нарушение обещания судья обязывал мужчину жениться. Такие браки со временем распадались или становились формальностью. Но зато была защищена честь женщины – она приобретала статус замужней, а если у нее рождались дети, то их никто не считал незаконными.
Добавим к этому, что венчанная жена могла рассчитывать на содержание от своего супруга. А для семнадцатого века, где у женщины имелось на так много возможностей для собственного заработка, это было крайне важно.
