За спиной пятнадцатилетней девушки презрительно фыркали. «Купчиха!» — неслось ей вслед. Другие, наоборот, не обращали на Екатерину ни малейшего внимания. Теперь она ничего не значила. Теперь её, скорее всего, отошлют обратно. «Девочка прибыла к нам голой», — сердито комментировал король Франции. Осенью 1534 года судьба юной Екатерины Медичи повисла на волоске.
Умирающий отец едва взглянул на новорождённую дочь. Герцог Лоренцо Медичи угасал на глазах. Всего годом ранее он женился на очаровательной француженке Мадлен де ла Тур, влюбился в неё без памяти, но толком не успел насладиться семейным счастьем. Единственная дочь этой пары, Екатерина Мария Ромула, родилась 13 апреля 1519 года.
Измученная мать распорядилась немедленно крестить девочку, а уже две недели спустя отправилась на небеса. Любящий супруг Мадлен закрыл глаза навеки 4 мая того же года. Крошка в колыбели потеряла обоих родителей, когда ей не исполнилось и месяца от роду.
Маленькую сироту перевезли в Рим, на попечение родни. Тётушка Клариче, родная сестра её отца, стала для Екатерины подлинной матерью. В большом богатом доме звучало множество детских голосов, и девочке всегда было с кем поиграть.
Но когда на папский престол взошел Климент VII из дома Медичи, жизнь малышки снова резко изменилась. Папа хотел, чтобы Екатерина вернулась во Флоренцию, чтобы жила во дворце своей семьи, пользуясь всеми роскошествами, полагающимися её положению. У него были огромные планы на эту девочку.
Возможно, это спасло ей жизнь. В мае 1527 года войска Карла V добрались до Рима и разграбили город. Клименту VII чудом удалось домчаться до Замка Святого Ангела и запереться там. О том, что творили в городе наёмники, потом с ужасом пересказывали во всех итальянских землях. Екатерина дрожала от страха в своём дворце – она боялась, что однажды доберутся и до неё.
Обстановка была настолько неспокойной, что тётушка поселила её в монастыре. Святые стены считались более надёжными, чем дворцовые, поэтому целых три года, пока «в миру» бушевали бури, Екатерина вела образ жизни настоящей монахини.
«Она была милая малышка, — писала о Екатерине сестра Никколини, — с такими изысканными манерами, такая грациозная и добрая, что все вокруг любили ее… Она была столь ласковой и милой, что все сестры были готовы на что угодно, лишь бы уменьшить ее скорби и печали».
Единственный близкий Екатерине человек – тетушка Клариче – умерла в 1528 году. А во Флоренции, тем временем, обстановка накалялась. Пришла чума и голод, к этому добавился политический кризис, и разозлённые подданные Екатерины были готовы во всем винить её. Под стенами монастыря ежедневно выкрикивали угрозы.
Сироте следовало как можно скорее укрыться в новом безопасном месте. Екатерину перевезли в монастырь Святой Лючии, но её чуть не растерзали по дороге. Лишь год спустя, когда все успокоилось, Екатерине разрешили поселиться в Риме.
Но девочка была настолько напугана событиями во Флоренции, что могла говорить только о них. По ночам она просыпалась от собственного крика, поэтому к Екатерине приставили лекаря. Понемногу испуг прошёл.
Она уже достигла брачного возраста, двенадцати лет, но оставалась очень маленькой и хрупкой. Венецианский посол отмечал:
«Не отличается изяществом черт, но глаза пронзительные, что характерно для семьи Медичи».
Тем не менее, Екатерине уже готовили мужа. Посланник французского короля Франциска I приехал в Рим, чтобы обсудить брак девочки со вторым сыном государя, Генрихом Орлеанским.
В качестве приданого за Екатериной были готовы дать города Парму, Пьяченцу, Реджио, Модену и ряд других, кроме того, папа Климент обещал помочь французам отвоевать Геную и Милан. Сторона жениха желала видеть 130 тысяч золотых экю в качестве приданого и прочее, и прочее… Понтифик не возражал.
Это была свадьба века. Для маленькой герцогини из рода Медичи приготовили роскошные наряды, пошитые по самой последней моде. Туфельки Екатерины высились на очаровательных каблучках, каких во Франции еще не видывали. Для неё приготовили великолепную мебель, включая огромную кровать под черно-красным балдахином, стоимостью двадцать тысяч экю.
А какими невероятными были украшения! Россыпи жемчуга, включая три удивительные крупные жемчужины, которые стоили целого королевства, изумруды от папы Римского, огромные бриллианты, сапфиры…
1 сентября 1533 года Екатерина побывала на прощальном пиру во Флоренции. Теперь ей надлежало двигаться в Марсель. Там, чтобы возвести временный деревянный дворец для празднования, снесли целый квартал…
Екатерина въехала в город 23 октября. Она изумительно держалась в седле, на ней было золотистое шёлковое платье и грозди драгоценностей. Толпа восторженно ревела – ехала не девушка, это было настоящее божество! А какой была её свита! Стражники с отполированными саблями, двенадцать разодетых фрейлин, включая мавританку и двух ярких турчанок. Сам папа Римский благословлял этот союз.
Жених понравился Екатерине. Она видела его только на портрете, но была вынуждена признать, что оригинал – бесподобен. Правда, куда большим женихом казался свёкор в белом атласе и драгоценностях повсюду, даже в волосах.
После свадебной церемонии и пира Екатерину привела в опочивальню королева Франции, Элеонора, а король-свекор остался с покоях. Он хотел лично убедиться, что «всё получилось». И, едва это произошло, громогласно объявил: «Молодые проявили себя просто отлично!». Новобрачная заливалась краской.
Праздники продолжались, Екатерина была в центре событий, но… в сентябре 1534 года скончался Климент VII. Приданое герцогини Орлеанской на тот момент выплачено не было. Территории, которые закреплялись за ней, оспаривали другие итальянские фамилии.
Карета разом превратилась в тыкву, а молоденькая флорентийка – в Золушку. «Девушка прибыла к нам голой!» — Грозно говорил король Франциск I. «Будет развод», — шептались при Дворе. Екатерина Медичи без влиятельной родни и без денег была никому не нужна.
