— Забавно, что ваш муж предпочитает старуху, а не молодых дам. — язвительно усмехнулась королевская фаворитка мадам д’Этамп, снисходительно глядя на дофину. — Я, кстати, родилась в тот день, когда ее выдавали замуж. Столько лет прошло. У меня уже самой муж, а старуха все еще при дворе, да к тому же заарканила вашего Генриха.
Екатерина Медичи из вежливости улыбалась и молчала. Она не знала, что отвечать герцогине Анне д’Этамп. «Старухой» та именовала Диану де Пуатье, возлюбленную Генриха.
На самом деле Анна была младше Дианы на девять лет, но ей нравилось увеличивать возрастную разницу между ними. Фаворитка короля и фаворитка дофина люто ненавидели друг друга. Обе придворные красавицы были амбициозны и тщеславны, каждая мечтала обладать большей властью и считала, что соперницу нужно изгнать от двора. Между ними завязалась нешуточная борьба.
Наблюдая за враждующими дамами, Екатерина ощущала, что попала в клубок змей. Ни Анна ни, тем более, Диана не вызывали у дофины симпатии. Но она считала разумным сохранять нейтралитет, не высказывая одобрения или порицания любой из сторон. Инстинкт самосохранения подсказывал Медичи, что необходимо грамотно лавировать, иначе волна слепой ненависти может пойти и на нее.
У Анны и Дианы были рычаги влияния, с помощью которого они могли испортить жизнь Екатерине. Речь о Франциске и Генрихе. Отец и сын наслаждались внебрачными отношениями с фаворитками, а те из них вили веревки, постоянно настраивая их против друг друга.
Мадам д’Этамп видела, что король слаб здоровьем и понимала, что он не вечен, поэтому решила подстраховаться и завести себе нового покровителя из королевской семьи. Ее выбор пал на младшего сына Франциска — Карла. Король обожал его и фаворитка надеялась, что поможет молодому человеку укрепить положение, чтобы когда Франциска не станет, он помогал ей и поддерживал.
Анна так старательно оплетала сетями Карла, что сумела накалить между ним и Генрихом отношения. Особенно она торжествовала, когда был заключен мирный договор с императором Карлом V, согласно которому Франциск обещал отдать младшему сыну такие герцогства, как Ангулем, Шательро, Бурбон и Орлеан.
Генрих был обескуражен, потому что его авторитет подрывался. Он, как наследник престола, рассчитывал, что после смерти отца будет править всей страной.
Теперь младший брат обретал поддержу императора и важные территории. Получалось, что дом Валуа был на грани раскола и никто этого, кроме Генриха и хитрого испанского императора не понимал.
Осенью 1544 года Анна смогла добиться, чтобы Франциск изгнал от двора Диану. О, это была сладкая победа! Герцогиня была довольна и Екатерина Медичи тоже не могла скрыть радости. Ее счастье омрачалось лишь тем, что Генрих покинул дворец вслед за Дианой.
Но вскоре ситуация резко переменилась. В 1545 году братья помирились и вместе с отцом отправились в Булонь, чтобы изгнать оттуда англичан. Время было выбрано неудачное, так как в городе были случаи чумы.
Как-то вечером Карл со свитой ворвались в один из богатых домов. Слуга предупредил непрошеных гостей, что хозяева заражены и умирают, но беспечный сын короля не испугался. Он был опьянен молодостью, властью и вседозволенностью. Ему хотелось куражиться и веселиться. Молодой человек устроил в доме разгром. Он вместе со свитой все крушил вокруг, беззаботно трогая предметы в доме…
Вечером у Карла поднялась температура и началась лихорадка. Спустя три дня он скончался. Генрих был поражен смертью брата, в те дни он так сильно переживал, что не осознавал, что случившееся идет ему на благо. Теперь у Франциска оставался лишь один сын и все территории должны были стать его, перспектива раскола испарилась.
Анна вместе со всеми горько оплакивала утрату Карла. Она с опасением наблюдала за тем, как король после смерти сына начал резко сдавать. Состояние усугублялось из-за абсцесса нижней части тела и болей в желудке.
Когда в феврале 1547 года Франциск узнал, что его заклятый враг — король Англии Генрих VIII умер, то с горечью осознал, что и его силы на исходе. Екатерина Медичи ухаживала за свекром до последнего его вздоха. Она и Генрих были в числе последних людей, которых видел король.
Анне запретили увидеться с Франциском и она рвала и метала. Поняв, что все настроены против нее, она покинула двор и уехала в свой замок.
Зато счастливая Диана теперь могла праздновать победу, окончательную и бесповоротную. У нее больше не было конкуренток при дворе. В марте 1547 года 52-летний король скончался. Правителем Франции стал Генрих, а королевой Екатерина Медичи. Вот только у Екатерины была лишь одна функция — материнство, а богатство, почести и власть доставались Диане.
