«Ох, и безобразна ты, Варюшка!», — восторженно сказал государь, любуясь горбуньей. Варвара покраснела, не зная, чему больше верить — жестоким словам царя или хищному блеску в его глазах. Но Петр разрешил ее сомнения.
«Безобразная ты, но все же осчастливлю», — сказал он, поднимаясь из-за стола.
В углу комнаты стоял мягкий диванчик.
В 1676 году Агафья Елисеева, супруга царского стольника и якутского воеводы Михаила Афанасьевича Арсеньева родила девочку, окрестили которую Варварой.
Варвара появилась на свет не в холодной Якутии, а в Москве, в доме Арсеньевых, который располагался в Каретном ряду неподалеку от нынешнего сада Эрмитаж.
Отец в момент рождения дочери отсутствовал по делам государевым, а когда воротился и в первый раз увидал Вареньку, сказал с грустью:
«Нешто горбатенькая?».
У Вареньки, и правда, из-за родовой травмы спинка была малость искривлена. Тем не менее, и отец, и мать дочку обожали.
В 1682 году, когда Вареньке исполнилось шесть лет, мать родила еще одну дочку — Дарью. Варя, глядя на розового карапуза, кричащего и пускающего слюни, и подумать не могла, что сестричка станет для нее по жизни путеводной звездой и самым близким человеком.
Батюшка не поскупился на образование дочерей: к Варваре, Дарье и старшей дочери Аксинье были приглашены лучшие учителя, в том числе, заграничные. Если красавиц Дарью и Аксинью обучали по большей части, танцам, то горбунью-Варвару — чтению, письму, истории.
В 1692 году, когда Варваре исполнилось 16 лет, а Дарье — 10, отец отправил сестер в село Преображенское, где они стали комнатными девицами 19-летней царевны Натальи Алексеевны, младшей и любимой сестры императора Петра I.
При дворе Натальи Алексеевны и произошла встреча, которая и определила судьбы обеих сестричек Арсеньевых.
Случилось это в 1698 году. Государь Петр Алексеевич узнал, что дворец любимой сестры в Преображенском находится в ненадлежащем состоянии и поручил своему ближайшему соратнику, 25-летнему бомбардиру Преображенского полка Александру Меншикову произвести на месте оценку возможного ремонта.
Меншиков прибыл в Преображенское и … был до глубины души поражен красотою и веселым нравом шестнадцатилетней красавицы Дарьи Арсеньевой.
На Варвару, которой к тому моменту уже исполнилось 22 года, Александр Данилович и не взглянул, но да девушке этого было и не надобно. Варвара, обладавшая незаурядным умом, давно смекнула, что с ее горбом и далеко не самой приятной внешностью, на выгодный брак ей рассчитывать не следует. Зато ее сестра Дарья вполне могла выйти за «птенца гнезда Петрова», подающего самые большие надежды.
Заметив «склонность» Меншикова к Дарье, Варвара всячески способствовала развитию этих отношений, за что Александр Данилович был ей очень благодарен.
Вскоре Меншиков познакомил сестер Арсеньевых с самим государем. Петру Алексеевичу Дарья весьма приглянулась, и он сделал ее своей метрессой. Александр Данилович, даром что считался женихом Дарьи, был совершенно не против этого, наоборот, всячески подбадривал царя.
Заинтересовала государя и горбатенькая Варвара. Да, она не отличалась красотой, однако, живой ум, дар слова и образованность фрейлины заставили Петра I присмотреться к Варваре повнимательнее.
Меншикова и других современников внезапная страсть Петра к горбунье не сильно удивила: все знали об интересе государя к разного рода уродствам и отклонениям.
Вот как адмирал Никита Петрович Вильбоа описал зарождение отношений между Петром и Варварой Арсеньевой в своих мемуарах:
«Петр любил все необыкновенное. За обедом он сказал Варваре: „Не думаю, чтобы кто-нибудь пленился тобою, бедная Варя, ты слишком дурна; но я не дам тебе умереть, не испытавши любви“. И тут же при всех повалил её на диван и исполнил своё обещание».
В 1706 году Дарья Арсеньева стала законной женой Александра Даниловича Меншикова. В 1710-ом супружеская чета переехала в только что возведенный шикарный дворец, ныне известный как Меншиковский.
Варваре во дворце были выделены огромные апартаменты, которые получили даже собственное название — Варварины палаты.
Петр I был частым гостем в Меншиковском дворце и непременно заходил в Варварины палаты. По слухам, государь по старой привычке не обделял своим настойчивым вниманием и Дарью Михайловну, законную жену Александра Даниловича.
28 января 1725 года император Петр I скончался в возрасте 52 лет. Александр Данилович Меншиков, усадивший на престол жену Петра Екатерину I, бывшую прибалтийскую крестьянку Марту Скавронскую, стал самым влиятельным человеком в империи.
Пик могущества Меншикова пришелся на 1727 год, когда светлейшему князю удалось обручить свою дочь Марию с 12-летним императором Петром II. Варвара Арсеньева, как свояченица Александра Даниловича, была назначена обер-гофмейстериной своей племянницы-государевой невесты, получила в подарок несколько деревень с крестьянами.
—
Все рухнуло буквально через несколько месяцев после помолвки Марии с Петром II. Захворавший Меншиков утратил влияние на своенравного императора, которого вовсю обхаживали злейшие враги «Данилыча» — князья Долгоруковы.
8 сентября 1727 года семейство Меншикова было арестовано и отправлено в ссылку в крепость Раненбург (ныне г. Чаплыгин, Липецкая область).
Указа об аресте и ссылке Варвары Арсеньевой не было, однако, женщина по своей воле решила разделить суровую долю с любимой сестрой и ее семьей.
С Меншиковским обозом, состоявшим из сотни подвод со всяческим добром, Варвара доехала только до Клина. Здесь обоз нагнал фельдъегерь Шушерин, вручивший сопровождавшему Меншиковых капитану Пырскому указ об отделении свояченицы князя Варвары Михайловны от опальной семьи.
Женщину следовало доставить в Успенский девичий монастырь в Александровской слободе и заточить ее в обители.
Причиной столь резкого изменения в судьбе Варвары Михайловны стала ее активность с письмами. Еще до отправки с обозом в Раненбург, Арсеньева отправила несколько писем влиятельным вельможам и членам императорской фамилии, умоляя их не допустить расправы над Меншиковыми. Простить такое Долгоруковы и Остерман никак не могли.
Капитан Пырский лично доставил Варвару Михайловну в Успенский монастырь. Едва оказавшись в заточении, Арсеньева написала письма к влиятельным дамам своего времени, в том числе, к царевне Екатерине Иоанновне.
Узница умоляла освободить ее из заточения, объясняла, что ей, как фрейлине, невыносимо находиться в монастыре. К своим посланиям Варвара Михайловна приложила дорогие подарки, но все ее усилия оказались напрасными.
24 марта 1728 года в Москве объявилось некое письмо, получившее названием «подмётное». Текст письма не сохранился, однако, смысл его точно передал испанский посол де Лириа — «Если Меншиков не будет возвращен к власти, то дела никогда не пойдут хорошо».
Долгоруковы инициировали розыск автора письма. Смельчак найден не был, однако, в ходе расследования выяснилось, что запертая в монастыре Варвара Михайловна все еще отправляет письма в обе столицы и жаждет выйти на свободу.
«Подмётное письмо» сыграло роковую роль и для семейства Меншиковых, и для Варвары Михайловны.
Меншиковы были сосланы из Раненбурга в Берёзов Сибирской губернии. 4 мая 1728 года по дороге в новую ссылку в 12 верстах от Казани скончалась 46-летняя Дарья Михайловна Меншикова. Перед смертью женщина «выплакала глаза» — ослепла от горя.
Относительно Варвары Арсеньевой было дано следующее распоряжение, подписанное Петром II:
«Послать в Белозерский уезд, в Горицкий девичий монастырь и там её постричь при унтер-офицере, который её повезёт, и велеть ей там по тому же быть несходно, а игуменье смотреть над нею, чтобы никто, ни к ней, ни от неё не ездил и писем она не писала».
Все было исполнено в точности. За пострижением ссыльной дамы наблюдал унтер-офицер по фамилии Верёвкин. Варвара Михайловна Арсеньева перестала существовать, а вместо нее появилась инокиня Варсонофия.
Жизнь Варсонофии в монастыре была тяжелой. Приставленная к ней «начальная мать Афанасия» и четыре монахини всячески третировали ненавистную им фрейлину, к тому же, горбунью. Женщина жила в полуподвальном помещении, куда с трудом проникал свет.
Любившая веселую, свободную жизнь фрейлина не выдержала таких перемен в своей жизни. Варвара Михайловна стала часто хворать, и через год скончалась в Горицком монастыре в возрасте 53 лет.
Так сложилась судьба женщины, которую однажды «осчастливил» сам император Петр I, но вот только счастья ей это не принесло.
