В фильмографии этой советской актрисы почти 60 работ. Однако всесоюзную славу ей принесла роль эксперта-криминалиста Зинаиды Кибрит в культовом телесериале «Следствие ведут знатоки». К сожалению, актриса так и осталась заложницей одного образа и не реализовала свой потенциал. Весьма непросто сложилась и ее личная жизнь.
Свой путь в кинематографе Эльза начала еще студенткой – в середине 50-х годов, когда обучалась в Щепкинском театральном училище. Режиссер Юрий Егоров снимал историческую драму о поморах «Море студеное» и дал девушке роль невесты пропавшего без вести рыбака. В сценарии ее образ был прописан схематично. Но молоденькая актриса смогла его оживить. В итоге игру Леждей оценили и зрители, и коллеги.
В фильме «Павел Корчагин» Эльза сыграла Риту Устинович. В легендарной военной драме «Баллада о солдате» появилась в эпизодах. На небосклоне советского кино появилась новая яркая звезда.
Всю вторую половину 50-х и все 60-е годы Эльза активно снималась, играя и главные, и второстепенные роли. Предложения актрисе следовали одно за другим. Так продолжалось до тех пор, пока в 1971 году ее не пригласили на одну из основных ролей в телесериал «Следствие ведут знатоки».
Интересно, что изначально на роль Зинаиды Кибрит утвердили Анну Антоненко-Луконину. Но актриса была на поздних сроках беременности и от съемок отказалась. Тогда ее заменили Эльзой Леждей. И не прогадали. В образ она попала идеально. Но судьба с ней сыграла злую штуку.
С одной стороны, на актрису обрушилась всесоюзная слава. Эльзу узнавали на улицах. На киностудию для нее приходили целые мешки писем. А с другой стороны, она стала заложницей образа эксперта-криминалиста. Режиссеры просто перестали ее звать в другие фильмы. Леждей мечтала сниматься в экранизациях классики.
Сыграть Настасью Филипповну в драме Ивана Пырьева по мотивам романа Достоевского «Идиот». Перевоплотиться в шекспировскую Дездемону. Но все эти роли отошли другим актрисам. Эльза же до конца своей кинокарьеры так и осталась на экране экспертом-криминалистом.
Драматично сложилась и ее личная жизнь. Свою первую любовь Эльза встретила на съемках дебютной кинокартины. Влюбилась в актера Геннадия Юдина. Тот ответил ей взаимностью. Романтические отношения на экране быстро перешли и в реальную жизнь.
Пара оформила отношения официально. Популярный артист был старше Эльзы на 10 лет. Однако своей жилплощади семья не имела. Супруги жили в квартире матери Юдина.
Властная женщина приняла невестку в штыки. Настраивала против нее и сына. В итоге Эльза не стала терпеть тяжелый характер свекрови. Разочаровалась она и в муже, который во всем слушался мать. Брак распался. Впоследствии Леждей не любила о нем вспоминать. Считала ошибкой молодости.
На съемках драмы про Павку Корчагина у актрисы завязался роман с одним из режиссеров Владимиром Наумовым. Сразу после завершения работы над фильмом влюбленные отправились в ЗАГС. Это был второй официальный брак актрисы. У пары родился сын Алексей. Но через пару лет после рождения ребенка супруги расстались.
На съемках спортивной драмы «Хоккеисты» Леждей познакомилась с актером Вячеславом Шалевичем. Завязались близкие отношения. Однако бурный роман вскоре сошел на нет. У актрисы появился новый герой – художник Борис Мессерер. Но и этот роман завершился ничем. Мессерер предпочел Беллу Ахмадулину.
Замуж в третий Леждей вышла за актера Всеволода Сафонова. В тот период мужчина переживал тяжелый период. Его редко приглашали в кино, почти забыли. Артист искал утешение в алкоголе. Из-за этого его бросила первая жена. Однако Эльза Ивановна смогла вытащить его из пропасти. Ради любимой женщины Сафонов поборол свою дурную привычку. В 1971 году они расписались и прожили вместе более 20 лет.
Второй супруг актрисы Владимир Наумов впоследствии женился на актрисе Наталье Белохвостиковой. Их общий с Леждей сын Алексей стал искусствоведом, а внук Владимир – талантливым кинодраматургом. В 1992 году Эльза Ивановна осталась вдовой.
Всеволод Сафонов умер от тяжелой болезни. Уход любимого мужа подкосил актрису. Тяжело переживала она и забвение в профессии. Страна распалась. Сериал про доблестную милицию в новой реальности оказался никому не нужен. Забытой осталась и актриса.
Последние годы она жила в одиночестве в своей московской квартире – на небольшую пенсию и финансовую помощь от Гильдии актеров. Иногда ее навещал сын. А в июне 2001 года Эльзы Ивановны не стало. Своего супруга она пережила на 9 лет. И так и не смогла оправиться от потери.
