Очарованный юной прелестью воспитанницы князь не мог сдержать чувств. Она не сопротивлялась, не кричала, а нежными тонкими руками обвила его шею и шептала: «Стыдно, дяденька!».
«Он должно быть сошел с ума! Девице всего четырнадцать годков»,- шептались во дворце. «Государыня не простит», — радовались недруги. Фаворит императрицы совершил возмутительное.
Всесильный Григорий Орлов много лет был обласкан императрицей Екатериной Алексеевной. Братья Орловы помогли немецкой принцессе взойти на престол, был ее возлюбленным и отцом незаконнорожденного сына Алексея Бобринского.
Но надежд Екатерины светлейший не оправдал. Ей нужны были рядом государственные мужи, а Григорий был слишком импульсивным, слишком резким в речах и действиях. Екатерина II отдалила от себя фаворита, не лишая его милости. Отослала в Москву, а потом лечиться заграницу.
А по возвращении князя разразился скандал. В 1773 году светлейший князь взялся опекать осиротевшую двоюродную сестру свою Екатерину Николаевну Зиновьеву. Девушке только исполнилось пятнадцать, она звала опекуна, страше на несколько десятков лет, «дяденькой» и первое время робела в его присутствии. Екатерина II сделала девушку своей фрейлиной и ценила за веселый нрав и звонкий смех.
Стареющая императрица, окружая себя молодыми людьми, и сама словно молодела душой. Очень быстро при дворе поползли слухи, что девица в тягости, а виновник этого никто иной, как Григорий Орлов, разменявший уже пятый десяток. Каждый день князь навещал Катеньку, а в дни его болезни она не отходила от его постели.
Был у князя Орлова соперник. Его собственный сын Алексей Бобринский, всего на четыре года младше Зиновьевой, выказывал ей расположение и говорил, что «у Катеньки больше ума, чем у всех прочих женщин и девиц в городе». В опере грозился сломать стенки ложи, те мешали ему любоваться тетушкой.
Но слухи о беременности вовсе не шли на пульзк репутации молодой незамужней девушки.. «Летом 1776 г. говорили в светских кругах, что Е. Н. Зиновьева была беременна от кн. Орлова, что он назначил ей 100 т. р. и столько же драгоценными каменьями; но ей нужен был муж; когда Орлов вызвал к себе гр. Брюля, тот опасался, чтобы ему не предложили жениться на Зиновьевой.
В сентябре 1776 г. пошел слух, что Орлов собирается с Зиновьевой во Францию; в октябре говорили, что он женится, хотя церковь запрещала браки в такой степени родства. Дети их рождались мертвыми», — писал собиратель «Российской родословной книги» П. Ф. Карабанов.
В своей любви светлейший князь совсем обезумел. Катерина все чаще плакала: «Стыдно, Гришенька». В 1777 году Григорий Орлов и Екатерина Зиновьева заключили тайный брак. Императрице очень скоро стало об этом известно, поэтому когда Григорий Орлов явился во дворец и бросился ей в ноги с мольбой о прощении, это не стало для Екатерины II сюрпризом.
Синод разбирал дело о браке между близкими родственниками Зиновьевой и Орловым и постановил разлучить их и отправить в монастыри. Окончательное решение зависело от императрицы.
Екатерина Алексеевна была огорчена этой историей. Она негодовала от рассказов о совершенном князем насилии над совсем юной еще своей фрейлиной, да и Орлов впал у нее давно в немилость. Однако она не стала разлучать супругов. Фрейлина Зиновьева, а теперь княгиня Орлова, была назначена статс-дамою, получила от императрицы орден святой Екатерины и ценные подарки.
Было дозволено Орловым уехать заграницу, пока уляжется скандал и сплетни. Орлов был безумцем, но карать своего давнего друга императрица не собиралась.
Однако брак не продлился долго. В путешествиях Катенька заболела, врачи подтвердили чахотку. Она скончалась 16 июня 1782 года в возрасте двадцати двух лет. Светлейший князь после смерти своей любимой окончательно сошел с ума. Он был безутешен и стал вести себя как безумный.
Однако похоронив одну молодую жену, он кажется готов был посвататься к новой красавице. Часто бывая в доме князя Щербатова, он стал оказывать повышенные знаки внимания его пятнадцатилетней племяннице Елизавете Павловне.
«Но тут уже была граница великодушию и христианской снисходительности. Выдать ужаснувшуюся племянницу за сумасшедшего миллионера было не в характере и не в преданиях нашей семьи, и князь Андрей Николаевич был принужден отказать Орлову не только от брака, но после и от дома» (воспоминания А.Д. Блудовой).
Меньше чем через год после смерти Катеньки, братья Орловы вынесли из ворот именья Нескучное большой гроб с телом светлейшего князя Григория.
«Я его видела три раза, он тих и покоен, но слаб, и все мысли вразброд; он сохранил только непоколебимую привязанность ко мне. Что я должна была перестрадать, увидавши его в таком состоянии…
В настоящее время он в постели; предполагают, что его болезнь — последствие удара, поэтому нет никакой надежды на выздоровление», – записала за несколько месяцев до этого императрица Екатерина II.
