Ее письма к нему становились все жалобнее и отчаяннее. В мае Грейс поняла, что ждет ребенка. Мисс Браун совсем измучили приступы тошноты и дурноты по утрам, а весь день одолевали навязчивые мысли: любимый как можно скорее должен на ней жениться, ведь не может он бросить ее…
В последующем письма Грейс станут важными уликами. «В ее строках столько страха и отчаяния, но это далеко не все: в них чувствуется доброе сердце, смешливость, интеллект, остроумие. Грейс любила клубнику, розы и французские тосты. У нее были подруги и брат, который дразнил ее, насмехаясь над ее успехами в кулинарии. Она любила кататься верхом и запускать фейерверки.
Письма ее напоминают мне, каково быть девятнадцатилетней, и я часто думаю, какой была бы жизнь Грейс, если бы ей дали эту жизнь прожить…», — из книги «Северное сияние» Дженнифер Доннелли.
Честер Джиллетт и Грейс Браун познакомились на работе. Они оба недавно устроились на фабрику по пошиву женских юбок «Gillette». Хорошенькая 19-летняя Грейс была простой работницей, а 22-летний Честер получил небольшую руководящую должность на фабрике, принадлежащей его дяде.
Грейс перебралась в Кортленд немного раньше Честера. Здесь жила ее старшая замужняя сестра Ада, которая попросила девушку помочь с недавно родившимся ребенком.
Честер родился в Монтане в августе 1883 года. Надо сказать, что родители Честера были достаточно обеспеченными людьми, но глубоко религиозными, что в конечном итоге заставило их отказаться от материальных благ и вступить в христианскую благотворительную Армию спасения.
В детстве и подростковом возрасте Честер провел в разъездах с родителями-проповедниками по Западному побережью. Некоторое время они жили на Гавайях.
Благодаря финансовой поддержке своего состоятельного дяди, Джиллетт поступил на учебу в Оберлинский колледж, частный гуманитарный ВУЗ в штате Огайо.
Симпатичный и спортивный Честер был капитаном баскетбольной команды. В 1903 году Джиллетт бросил занятия после двух лет обучения и устроился на работу.
Хрупкая большеглазая девушка в скромном серо-синем платье, пожалуй, была самой красивой работницей фабрики «Gillette», так что юный мистер Джиллетт ее сразу заприметил. Да и Честер очень понравился Грейс.
Он так пылко клялся в любви, так ухаживал, так влюбленно смотрел ей в глаза, что девушка не устояла. Встречались они тайно и практически сразу стали близки. Грейс была уверена, что Честер скоро сделает ей предложение и в мыслях она уже мнила себя невестой. Их отношения длились уже год, но парень не спешил делать ей предложение.
Честер не торопился: хоть малышка Грейс была очень мила, но что скажет дядя? Мистер Джиллетт только стал вводить племянника в высшее общество Кортленда. Ладный, темноволосый, с ямочкой на подбородке и хорошими манерами молодой человек вскоре стал своим в кругу золотой молодежи города. Новая жизнь притягивала, как магнит, волновала, словно опасное приключение.
Уволившись с фабрики по настоянию Честера, Грейс на время уехала в дом своих родителей-фермеров в Южный Отселик, штат Нью-Йорк, забрасывая Честера требовательными письмами, но не получая на них ответа.
Грейс тщетно умоляла Честера приехать к ней и забрать ее из родительского дома, а затем вернулась в Кортленд, полная решимости наказать возлюбленного и предать огласке их отношения.
Честер стал уклоняться от свиданий с Грейс и подчеркнуто отчужденно себя вел. На то имелись особые причины. Вскоре Грейс поняла, взяв в руки местную газету, что Честер ухаживает и за другими девушками.
По сообщению одной из газет, специализирующейся на светских новостях, Честер последнее время был частым спутником на вечеринках богатой привлекательной барышни по имени Гэрриет Бенедикт, которой он к тому же очень нравился.
Честер представил свое ближайшее будущее: его ждала богатая невеста, дочь преуспевающего адвоката, вместе с ней — яхты, загородные клубы, торжественные приемы, особняки, путешествия, беззаботный образ жизни, непыльная работа в офисе. Все, о чем он мечтал с детства. Надо только избавиться от Грейс, будущего ребенка и тогда…
При этом не стоит забывать, что все происходило в пуританской Америке начала XX века. Ребенок вне брака — это страшный позор. Об аборте можно было даже не думать — сделать его обычной девушке без связей и денег было практически невозможно.
Грейс страшно боялась гнева своих родных. Она умоляла Честера жениться на ней, она жаловалась, угрожала публичным разоблачением и была готова практически на все, лишь бы были соблюдены хотя бы внешние приличия. При этом девушка догадывалась, что Честер ее не любит, что он нацелен на более выгодный брак.
Грейс по-прежнему настаивала на принятии Честером какого-то решения, а он просто тянул время: делал туманные заявления об их будущем и о том, что в ближайшее время они отправятся в какую-нибудь поездку. Его взаимоотношения с очаровательной светской мисс Бенедикт продвигались вперед.
Честер занервничал: Грейс могла все испортить. Наконец он принял решение и отправил ей письмо, где предлагал забыть все обиды и чудесно провести время в романтической поездке, например, к лесному озеру, рядом с Адирондакскими горами; покататься на лодке, устроить пикник на поляне, поиграть в теннис. Джиллетт взял недельный отпуск на фабрике.
Девушка с энтузиазмом приняла предложение, но призналась — она не умеет плавать и боится воды. Честер тут же ее заверил:
— Ничего страшного, я буду осторожен.
Грейс с обожанием смотрела на любимого: он такой сильный и ловкий, что с ней ничего плохого не случится. Настроение девушки улучшилось и она практически хлопала в ладоши: наконец-то Господь услышал ее молитвы. Милый Честер отлично все придумал: в поездке они смогут тайно обвенчаться.
Почему тайно? Потому что Честер пока просил скрывать это обстоятельство от богатого дядюшки. Или может они переедут в другой город, где не надо будет ни от кого прятаться? Как крайний вариант бедняжка рассматривала свое пребывание в приюте для незамужних матерей какого-нибудь скромного провинциального городка до рождения малыша. Но об этом совсем не хотелось думать.
С приподнятым настроением Грейс укладывала вещи в чемоданчик: кокетливая шелковая ночная рубашечка, несколько летних нарядов, костюм на случай плохой погоды, хорошенькая соломенная шляпка и множество других вещей.
Надевая дорожный костюм, девушка отметила, что за последнее время она заметно раздалась в талии. Конечно, ведь был уже июль и она находилась на четвертом месяце беременности. Скоро ее положение будет трудно скрывать.
Первую ночь своего путешествия пара провела в отеле города Утика. Джиллетт в регистрационной книге отеля записался вымышленным именем «Карл Грэм» (поскольку на чемодане Честера была монограмма «C.E.G.» — Честер Эллсуорт Джиллетт/Chester Ellsworth Gillett, он выбрал имя с теми же инициалами).
Погода внезапно испортилась, начались дожди и молодые люди спешно уехали в другой курортный городок и нашли подходящий отель. 11 июля 1906 года они отправились к лесному озеру Биг-Муз. Честер и Грейс взяли напрокат лодку.
Лесное озеро оказалось чудесным, прогулка обещала быть приятной. Но увы, для Грейс наступил последний день жизни. К шести вечера пара оказалась в уединенной части озера.
По версии следствия, Честер ударил приподнявшуюся на корме лодки девушку по голове теннисной ракеткой или веслом. Она потеряла сознание, упала за борт и воды сомкнулись над Грейс. Честер имитировал свое утопление, бросив свою шляпу в воду. В какой-то момент люди, гулявшие на берегу, услышали с воды женский крик, однако увидеть, что именно происходило, было невозможно — слишком далеко.
Честер скрылся с места преступления на лодке. Мощными гребками весел он устремился к берегу. Причем со всеми своими вещами, находившимися в лодке: чемоданом, фотоаппаратом, штативом, теннисной ракеткой и чехлом для костюма, заблаговременно взятыми с собой. Вещи девушки остались в отеле.
Немного отдохнув и приведя себя в порядок, Честер отправился к отелю «Эрроухед», где записался своим именем в регистрационной книге. Персонал отеля отметил, что юноша вел себя удивительно спокойно.
В отеле он познакомился с компанией обеспеченных молодых людей. Честер был веселым и оживленным. Он представился своим именем и рассказал о своем бизнесе на дядиной фабрике. На следующий день Джиллеттт пошел с новыми друзьями в поход, где прекрасно провел время фотографируя достопримечательности, распевая песни и жаря стейки.
Тело Грейс Браун всплыло на следующий день после происшествия. Вскрытие выявило травму головы и четырехмесячную беременность. Следствию удалось довольно быстро выйти на Честера. Тот не смог внятно объяснить, где находился 11 июля, и был арестован по подозрению в убийстве, но твердил о своей невиновности.
Дядя и дед Честера оплатили для него хорошего адвоката. Когда адвокат пришел к выводу, что Джилетт действительно убил девушку, родственники прекратили с Честером общение. Честер продал репортерам свою фотографию (ту самую, где он в костюме и белом галстуке) и на вырученные деньги приобрел новый костюм, в котором появлялся в зале суда.
Он все еще надеялся на благополучный исход дела и помощь дяди.
Поначалу защита Честера настаивала на версии, что Грейс совершила самоyбийствo, выпрыгнув из лодки. В качестве доказательства адвокат приводил письмо Грейс к Честеру, где девушка писала, что от отчаяния и безысходности сложившейся ситуации хочет покончить с собой. Письма Грейс, зачитанные в зале суда, никого не оставили равнодушным: люди плакали.
5 декабря 1906 года после долгого обсуждения Честер Джиллетт был признан виновным. Бенедикт Гэрриет, та самая девушка из богатой семьи, отрицала всяческую связь с ним и уверяла, что Честер не делал ей предложения и вообще она здесь ни при чем.
Дело получило огромный резонанс. И выбраться из него у Честера не было ни единого шанса. Его приговорили к cмертной кaзни. 30 марта 1908 года кaзнь свершилась.
Эту историю Теодор Драйзер взял за основу своей книги «Американская трагедия». Много времени он провел, изучая материалы уголовного дела. Письма Роберты, приведенные в в романе, очень похожи на реальные письма мисс Браун.
При этом сам писатель считал, что Честер не мог убить Грейс. Драйзер досконально изучил биографию и характер своего героя и был уверен, что у молодого человека просто не хватило бы душевных сил совершить убийство.
Поэтому в «Американской трагедии» Клайд Грифитс фактически не убийца. Он просто не пришел на помощь Роберте и не топил ее. Но, также, как у Честера, у Грифитса не было ни единого шанса избежать смертной казни.
Начиная с 1890-х годов, когда молодой Теодор Драйзер, бросив учебу в Индианском Университете из-за отсутствия средств, начал работать репортером, он стал собирать газетные заметки с описанием определенного рода однотипных преступлений.
Помимо истории Честера Джиллетта, Драйзер изучал и другие подобные уголовные преступления в США, происходившие примерно в одно и то же время — им было изучено было пятнадцать схожих случаев. В каждом из них фигурировал молодой человек, стремившийся избавиться от надоевшей возлюбленной ради новых отношений с девушкой из более богатой и известной семьи.
Так, в 1892 году в Сент-Луисе некий молодой человек, работавший на парфюмерной фабрике, отправил на тот свет бывшую возлюбленную, подарив ей отравленные конфеты. Оказалось, что он встречался с ней, хотя и не торопился с предложением о свадьбе — девушка происходила из бедной семьи. Когда к нему стала проявлять интерес богатая барышня, юноша решил избавиться от своей «прежней».
Спустя год по приговору суда был казнен другой молодой человек, нью-йоркский врач К. Харрис. Он тоже отравил бедную возлюбленную, подыскав ей молодую, привлекательную и состоятельную замену.
Еще через шесть лет газеты облетела история яхтсмена Роланда Молинэ. В конце концов Молинэ был оправдан, но угодил на несколько лет в психиатрическую клинику. Теодор Драйзер внимательно ознакомился с полной стенограммой суда по этому делу, состоявшегося в 1899 году, и сделал многочисленные подробные выписки из протокола судебного заседания.
Похожих убийств в начале XX века набралось немало — когда молодой человек идет на все, лишь бы выгодно жениться. Было даже дело о священнике, убившем влюбленную в него девушку.
История, изложенная Драйзером, стала настолько популярной, что по мотивам книги были сняты несколько фильмов. Самый известный, пожалуй, — «Место под солнцем» 1951 года, где Клайда играет Монтгомери Клифт, а Сондру Финчли — Элизабет Тейлор. Картина, к слову, получила шесть «Оскаров» при девяти номинациях.
Известна и четырехсерийная «Американская трагедия», выпущенная в СССР в 1981 году, режиссером Марийонасом Гидрисом.
