6 декабря 1976 года на экраны вышла комедия Александра Митты «Сказ про то, как царь Пётр арапа женил». Зрители приняли картину на ура, а вот от критиков режиссёр и актёры получили неодобрительные отзывы.
Через два года после премьеры на имя Леонида Брежнева поступило гневное письмо от Михаила Шолохова — знаменитый прозаик раскритиковал фильм за высмеивание русской истории и принижение заслуг Петра I.
В основу фильма лёг неоконченный исторический роман Александра Пушкина «Арап Петра Великого». Писатель посвятил это произведение своему прадеду Ибрагиму Ганнибалу. Тот родился в Эфиопии в семье африканского князя, сначала попал в плен к турецкому султану, а затем был передан в услужение Петру I.
Сообразительный и авантюрный Ибрагим быстро завоевал расположение царя, а вскоре стал его секретарём и ординарцем. Его крестили по русскому обычаю, причём крёстным стал сам Пётр, и присвоили новое имя — Абрам Петрович.
Впоследствии Ганнибал учился в инженерной школе в Париже, принимал участие в военных действиях в Европе и дослужился до высоких чинов. Ганнибал был дважды женат — на гречанке Евдокии Диопер и немке Христине-Регине фон Шеберг. Так что никакой романтичной истории на балу, показанной фильме, на самом деле не было.
Александр Митта видел в главной роли только Владимира Высоцкого, однако чиновники из Госкино такой выбор не одобрили. Режиссёру предлагали поискать актёра в Эфиопском национальном театре во Франции, но Митта наотрез отказался.
Забраковал он даже кандидатуру знаменитого американского темнокожего актёра и певца Гарри Белафонте, мечтавшего сыграть в картине, аргументировав свой отказ тем, что Ибрагим — русский интеллигент, и никакой иностранец не сможет этого передать.
Сам Владимир Высоцкий с большим энтузиазмом начал вживаться в образ «интеллигентного человека в неинтеллигентном мире». Чтобы превратить барда в «арапа», художники ежедневно покрывали его лицо толстым слоем грима. Сниматься в таком раскрасе было настоящей мукой, а ещё тяжелее было отмыться после съёмочного дня — приходилось тереть лицо губкой чуть ли не до крови.
Режиссёр до последнего не мог найти подходящего актёра на роль Петра I. Лишь когда перед ним предстал Александр Петренко, образ наконец сложился. В сценарии роль царя была эпизодической, но специально для Петренко дописали несколько сцен.
В выборе актрисы на роль возлюбленной Ганнибала решающее слово предоставили Владимиру Высоцкому — тот остановился на кандидатуре студентки Горьковского театрального училища Ирины Мазуркевич.
А вот Ирину Печерникову, игравшую графиню Луизу де Кавеньяк, Высоцкому всё время приходилось носить на руках — актриса сломала ногу, не могла передвигаться самостоятельно и скрывала под пышным платьем гипс.
В картине появились сразу два звёздных наследника. Юного дворянина Ваню Ртищева сыграл Евгений Митта — тринадцатилетний сын режиссёра. Когда встал вопрос, кого арап будет сечь розгами, Митта-старший ни секунды не сомневался.
Потом Евгений смеялся, что на съёмках «отец оттянулся за всё своё демократическое воспитание» — пару ударов были самые настоящие. После этого мальчик перехотел быть актёром и впоследствии стал художником. А в крошечном эпизоде появился сын Марины Влади Владимир Бруйе.
Изначально фильм назывался в точности, как и произведение Пушкина — «Арап Петра Великого». Но после просмотра картины киноначальство приказало её переименовать, чтобы оперетточная комедия не ассоциировалась с произведением классика русской литературы.
Новое название, «длинное, как забор», огорчило не только режиссёра, но и Владимира Высоцкого, который говорил, что был в фильме первым, а стал третьим «после царя и запятой». Высоцкий вообще очень ревностно относился к своей работе в этой ленте.
Однажды он упросил режиссёра сократить экранное время шута Балакирева в исполнении Михаила Глузского — тот так лихо отыгрывал образ и так остро шутил, что даже Высоцкий на его фоне смотрелся бледно.
Поначалу воодушевлённый съёмками Высоцкий в результате остался крайне недоволен картиной. Специально для фильма он написал песни «Разбойничья» и «Купола» — первую должен был исполнить Валерий Золотухин, а вторую договорились использовать в титрах. Однако во время монтажа режиссёр понял, что песни не вписываются в стилистику, и решил их заменить, чем очень обидел Высоцкого.
Александр Митта снял материал для двухсерийного фильма, однако по требованию цензуры очень многие эпизоды пришлось вырезать. Изначально в фильм включили исторический факт: у Петра I было 86 карликов, изображавших сенат. Для съёмок удалось найти всего восемь низкорослых актёров, но и от них киноначальство приказало избавиться.
