Легко завладеть вниманием принца, когда ты красива как рассвет, мила и очаровательна. А что же делать, если внешность отталкивает даже самых неказистых поклонников, а характер такой крутой, что даже семье тяжело общаться со своей вздорной родственницей?
Что ж, Кривой Бэтти посчастливилось найти выход даже из такой непростой ситуации. Ведь главное — подобрать подходящего ухажёра.
В семье полковника Эдварда Вильерса и его жены, леди Фрэнсис, было восемь детей. Пусть происхождения супруги были не слишком знатного, да и сказочным богатством не славились, отпрыскам своим они обеспечили хорошее образование и приличный жизненный старт.
Удалось это, по большому счету, благодаря тому, что леди Фрэнсис смогла устроиться гувернанткой к детям будущего короля Якова II, что и позволило зачислить дочерей Вильерсов в свиту юных принцесс.
И если по поводу старшей, Анны, и младшей, Катарины, родители особенно не беспокоились, — они явно смогут устроиться в жизни — то вот средняя — Элизабет — определенно вызвала у них приступы головной боли. Девочка, рождённая в 1657 году, была умна, хитра, остра на язык и чрезмерно горда своим положением.
Однако даже неуступчивый характер и надменность ей можно бы было простить, если бы Элизабет была хороша собой. Но, к сожалению, и этим она похвастать не могла: из-за врождённого дефекта глаз в обществе за ней укрепилось обидное прозвище «Кривая Бэтти».
Самой же Элизабет не давали покоя лавры ее кузины Барбары — самой влиятельной фаворитки короля Карла II. Юная Бэтти мечтала, что однажды тоже сможет носить роскошные платья, управлять бесчисленным сонмом слуг и влиять на политические решения, затрагивающие жизнь всей Англии. А для того, чтобы добиться этого, необходимо было выбрать себе правильную цель.
Будучи фрейлиной принцессы Марии, Элизабет задумала соблазнить ее жениха — кого бы на эту роль ни выбрали — и таким образом стать королевской фавориткой, когда трон перейдет по наследству от Якова II к его дочери и ее законному супругу. Правда, этот незатейливый план едва не провалился: принцесса горячо недолюбливала возомнившую о себе девицу и не собиралась долго держать ее в свите.
Однако все сложилось наилучшим для Элизабет образом. В преддверии великих потрясений и Славной революции принцесса Мария была обручена со своим кузеном Вильгельмом Оранским, который не только был на десять лет ее старше, но ещё и не претендовал на звание героя женского романа: напыщенный, скучный, горбатый, с лицом, испещренным следами перенесенной оспы…
По всей видимости, получив страшную новость о помолвке с ним, Мария проплакала весь день и всю ночь, и ей было не до составления списков сопровождающих. Так или иначе, но когда убитая горем принцесса отправилась навстречу новой жизни в Гаагу, все три сестры Вильерс последовали за ней.
Элизабет сразу приступила к выполнению своего замысла: науку соблазнения она в совершенстве освоила ещё дома — при английском дворе царили весьма свободные нравы. Вильгельм, совершенно не искушённый женским вниманием, серьезно увлекся «Кривой Бэтти» и проводил с ней немало времени, пусть и его отношения с молодой женой были достаточно тёплыми.
Вскоре Элизабет уже стала хозяйкой настоящего салона, куда были приглашены все сливки местного общества. Бэтти купалась во всеобщем обожании и не упускала возможности разузнать для своего любовника побольше сплетен или вовремя поймать едва зародившийся слух.
Именно сбором тайной информации и прикрывался Вильгельм несколько лет спустя, когда Мария, поддавшись на провокацию своего отца, желающего разладить ее отношения с мужем, ночью подкараулила супруга у дверей покоев мисс Вильерс.
На удивление, нескладные оправдания принцессу удовлетворили — или же она посчитала, что «Кривая Бэтти», со всеми ее недостатками, просто не может считаться настоящей соперницей.
В 1689 году после низложения короля Якова II Мария и её супруг Вильгельм III взошли на английский престол, а Элизабет, наконец, исполнила свою мечту — стала настоящей фавориткой короля! Счастье ее, правда, не продлилось долго: через некоторое время после смерти Марии, случившейся в 1694 году, Вильгельм разорвал отношения с любовницей и отослал ее из дворца.
Быть может, таково было предсмертное желание его супруги, или же Элизабет слишком напирала на короля с возможным замужеством, раз уж он остался вдовцом…
Потеряв покровителя, Бэтти не стала горевать и начала поиски нового избранника. Ходили слухи, что в том же году из-за нее на дуэли стрелялись двое офицеров, и для одного из них эта история оказалась фатальной…
Впрочем, на репутации Элизабет это не сказалось: уже в 1695 году она вышла замуж за своего кузена Джорджа Гамильтона, генерала королевской шотландской армии, который вскоре после их свадьбы был удостоен титулов графа Оркнейского, виконта Киркволла и барона Дечмонта.
Брак этот, по-видимому, был счастливым: титул графини позволял Элизабет держаться в нужных ей кругах, а женского коварства хватало на то, чтобы оберегать супруга от всякого рода неприятных слухов. В этом союзе появилось на свет и три дочери — Анна, Фрэнсис и Генриетта.
До самой своей смерти Элизабет продолжала оставаться в центре внимания. Светские дамы, как и прежде, шептались за спиной графини, но вряд ли ее это беспокоило: она добилась всего, о чем мечтала.
Элизабет скончалась в 1733 году в своем лондонском доме в возрасте 76 лет.
