Её красота порабощала мужчин, а смелость и дерзость немного устрашала. Ведь не каждая леди XIX века будет отлично смотреться в мужском наряде среди песчаных барханов.
Леди Эстер Люси Стэнхоуп родилась в 1776 году в аристократической семье 3-го графа Стэнхоупа. Её мать — леди Эстер Питт — рано ушла из жизни в результате послеродовой лихорадки. Отцу не было дела до своих дочерей. Он женился второй раз. А Эстер отправилась жить к бабушке Эстер, графини Чатем. И, да, мать графини Чатем тоже звали Эстер.
Образованию девочек не уделяли особого внимания, надеясь, что они просто удачно выйдут замуж. Их бабушка обделила девочек материнской лаской, а когда она скончалась, то сестры переехали жить к своему дяде Уильяму Питту младшему.
Он был премьер-министром Великобритании. Холост, одинок, бездетен. Эстер заменила ему дочь, став хозяйкой в доме. Она сидела во главе стола, встречала знатных гостей и устраивала светские приёмы.
Молва о племяннице премьер-министра разлетелась по всей Великобритании. Девушка прославилась не только своей красотой, но и искусству вести беседу, несмотря на пробелы в образовании. Она являлась поистине любопытной молодой особой. Ей нравились захватывающие истории про путешественников и новые открытия.
Через несколько лет из хозяйки дома Эстер стала секретарем премьер-министра. «Какая шустрая» — говорили знатные сэры, — «легко стать секретарем премьер-министра, если он твой дядя». Впрочем, они были правы. Для английской леди XIX столетия Эстер сделала умопомрачительную карьеру. Великобритания это оценила. Когда Уильям Питт скончался, то леди Стэнхоуп была назначена пенсия за выслугу лет.
Она любила дядю, как никак, он один из её немногих родственников, не бросивший полусиротку на произвол судьбы. В романтично-меланхоличном настроении Эстер приняла для себя решение — покорить Восток, отправившись в продолжительное приключение по песчаным дюнам.
Путешествие Эстер началось с Афин. Её сопровождали две горничные, врач, ставший её биографом, и фаворит. Из Афин искатели приключений отправились на корабле в Константинополь, откуда планировали выехать в Каир. По пути корабль Эстер потерпел крушение. К счастью, все выжили, но остались без имущества.
Леди Стэнхоуп отказалась надеть паранджу, выбрав вместо этого мужской костюм: халат из пурпурного бархата, чалму, вышитые замысловатым узором штаны и саблю. В таком виде знатная англичанка отправилась на аудиенцию к паше.
За пару лет английская леди посетила Гибралтар, Мальту, Пелопоннес, Палестину, Ионические острова, Ливан и Сирию. Она не надела паранджу даже в Дамаске. А чтобы увидеть сказочную Пальмиру, ей пришлось проложить свой путь через враждебных бедуинов. Эстер надела одежду бедуина и взяла с собой 22 верблюда. За свою смелость и непокорность девушку прозвали «королевой пустыни».
В какой-то момент выяснилось, что леди Стэнхоуп завладела некоторым средневековым манускриптом, написанным на итальянском языке, копией документа из Сирии. В манускрипте было сказано, что вот уже шесть веков под развалинами мечети в городе Ашкелон спрятан клад (ныне город в Израиле).
В 1815 году она уговорила местные власти дать ей разрешение на раскопки. Но сундук золотых монет команда Эстер не нашла, зато выкопала двухметровую статую без головы. Леди Стэнхоуп приказала разбить статую и выбросить осколки в море.
Считается, что она сделала это не от злости, а дабы показать правителю, что в отличие от других европейцев она не собирается забрать статую в Европу. Но почему не отдать султану? Загадка. Как бы то ни было, она стала одной из первых женщин, занявшихся археологией.
Вскоре путешествия ей пресытили. Спутники её оставили: верная горничная умерла, а врач, ставший её биографом, решил вернуться домой — в Лондон. Эстер скиталась по ливанским монастырям. Она чувствовала, будто восточная земля её не отпускает.
Она жила недалеко от Сидона (ныне город в Ливане), в уютной резиденции на вершине холма, откуда открывался необыкновенный вид. Её приветствовал ливанский эмир Башир Шихаб II. Через несколько лет Эстер предоставила кров сотням друзских беженцев от межродовых и межрелигиозных распрей, отчего снискала неприязнь эмира.
В новых реалиях леди Стэнхоуп обладала почти абсолютной властью над окружающими районами и стала фактическим правителем региона, контролировавшим местное население. К концу жизни Эстер потеряла власть, её содержания еле-еле хватало на достойную жизнь.
Она отдалилась от мира, принимала гостей только после захода солнца, разрешая видеть лишь свои руки и лицо, а на побритой голове носила восточный тюрбан. Эстер Стэнхоуп скончалась в 1839 году в возрасте 63 лет. Она умерла спокойно — во сне. После себя она оставила лишь записи своего биографа.
