Любая куртизанка мечтала иметь покровителя королевских кровей: почётно, престижно и, что лукавить, крайне прибыльно. В особых случаях связь с высокородным мужчиной могла открыть даме доступ к определенным привилегиям, о которых и помыслить было невозможно. Однако отношения с представителем правящей династии тянули за собой и целый воз проблем…
Мэри Энн Томпсон родилась в 1776 году в рабочем квартале Лондона. Ее отец — не очень успешный торговец, покинул этот мир, когда Энн была ещё малышкой, а мать вскоре вновь вышла замуж за человека, который работал в типографии на Флит-стрит. Туда же новоявленный отчим устроил и подросшую падчерицу.
Правда, хорошенькая и совсем юная девушка увлеклась отнюдь не работой: она очаровала управляющего и даже поклялась, что пойдет за него замуж, когда подрастет, если тот оплатит ее образование. Мистер Дэй так и поступил, но вот незадача — Мэри совершенно не собиралась следовать своим обещаниям.
Вместо того, чтобы стать миссис Дэй, она закрутила роман с владельцем ломбарда, но быстро оставила и его, после того как несчастный лавочник разорился, оплачивая нескромные капризы своей возлюбленной.
В 18 лет Мэри вышла замуж за Джозефа Кларка, сына богатого каменщика, но он оказался таким же транжирой, как и его молодая жена. Вместе они быстро растратили немаленькое состояние Кларка-старшего, и уже спустя пару лет после свадьбы муж Мэри объявил о своем полном банкротстве.
Чтобы содержать себя и двоих детей, родившихся в этом браке, миссис Кларк, оставив мужа, решила пойти по самому простому и прибыльному пути: стала куртизанкой.
Начинала Мэри свой путь «к верхам», как и многие другие дамы полусвета, с театральной сцены. Очаровательная молодая женщина быстро привлекла внимание нужных людей, приобретя немалую известность в определенных кругах. Однако потребности ее были столь велики, что ни один обеспеченный мужчина не мог надолго ее удержать.
Наконец, поиски влиятельного и богатого покровителя привели Мэри к принцу Фредерику, герцогу Йоркскому, второму сына короля Георга III, главнокомандующему британской армией.
Новый покровитель поселил миссис Кларк в роскошном особняке и выделил ей щедрое ежемесячное пособие…но даже этого куртизанке вскоре стало мало. Тогда Мэри придумала элегантный способ пополнения бюджета: за определенную и, разумеется, весьма немалую плату она вносила имя офицера, желающего повысить свой чин, в специальный список, направляемый герцогу на утверждение.
Вырученные же деньги куртизанка тратила по своему усмотрению.
Эта удобная для многих система могла бы работать долгие годы, если бы Мэри была чуть более осмотрительна. Однако жадность сделала ее беспечной, и она позволила слухам о своей небольшой «помощи» распространиться слишком широко.
В январе 1809 года один из членов парламента выступил с обвинениями в адрес миссис Кларк, пойдя против самого герцога Йоркского. Он утверждал, что Фредерик не только знал о преступной деятельности своей любовницы, но и сам торговал чинами и званиями.
Мэри, которую вызвали в суд, не стала отрицать содеянное, что, конечно, привело к громкому скандалу: герцогу даже пришлось оставить свою службу.
Шокирующие показания миссис Кларк привели к беспрецедентной серии разоблачений, вскрывших масштабную коррупционную сеть в Парламенте и правительственных учреждениях. И правда: если обычная куртизанка имела доступ к таким делам, то что можно говорить о членах правящей династии?
В обществе о деле миссис Кларк ходили разные слухи. Одни поговаривали, что Мэри нарочно опорочила имя герцога: якобы он посмел ее оскорбить, и поплатился за это. Другие утверждали, что виновница скандала была лишь недостаточно сообразительна, а потому просто глупо попалась…Определенно злопыхатели были не слишком объективны: Мэри хватило ума на то, чтобы выйти из воды практически сухой.
Помочь выпутаться из столь щекотливой ситуации миссис Кларк помогли предусмотрительно сохраненные любовные письма герцога, в которых он крайне пренебрежительно отзывался о своих родственниках.
И Фредерик, которому удалось доказать непричастность к торговле чинами, а затем и восстановиться в должности, взял с Мэри обещание, что она не раскроет конфиденциальной информации о членах королевской семьи, упоминаемой в переписке. Взамен же герцог предоставил куртизанке пожизненное обеспечение.
Хотя Мэри не нарушила условий соглашения, молчать она тоже не стала: из-под ее пера выходили оскорбительные памфлеты, раскрывающие тайны приближенных ко двору чиновников. За это миссис Кларк не раз подвергалась судебному преследованию по обвинению в клевете. Отбыв девятимесячное заключение, она некоторое время путешествовала по Европе, а затем осела во Франции.
Миссис Кларк прожила остаток своей жизни в комфорте и роскоши, покинув этот мир в 1852 году в возрасте 76 лет.
