Глотая звуки, торговка частила: «А потом…а он-то…а её!». В суде слушалось дело об убийстве Марты Рэй. И продавщица фруктов считалась одной из важных свидетельниц. Самое главное она видела своими глазами, и это давало ей несомненный авторитет среди товарок.
Чего и не подозревала лоточница, так это того, что сиятельная леди, так романтично погибшая от руки возлюбленного, вполне могла бы трудиться рядом с ней…Если бы однажды ей не повезло.
Марта появилась на свет в 1746 году в семье не имевшей ни титула, ни богатств. Отец ее делал корсеты для дам, а мать была служанкой в богатом доме. Положение вполне надежное — на кусок хлеба хватало…но все же не слишком завидное!
Однако юной Марте представился шанс изменить свою жизнь: хорошенькая точно весенний цветок, она смогла претендовать на место ученицы модистки. Карьера эта сулила свои преимущества: если девица будет достаточно сговорчива и покладиста, то сможет заработать не только на булавки…
Всем было известно, по какому пути идут очаровательные барышни. Не затем ли становятся модисточками да актрисами, чтобы познакомиться с состоятельными господами?
По мнению многих, Марте повезло невероятно: она попалась на глаза несколько эксцентричному, но очень богатому Джону Монтегю, графу Сандвичу. Связанный браком с безумной женой, достопочтенный сэр, разумеется, не мог сделать мисс Рэй официальное предложение.
Впрочем, он не сделал бы его, даже если бы не был женат. Простые модистки не выходят замуж за графов, как бы не уверяли нас в обратном любовные романы…Однако и в незаконной связи были свои преимущества.
Марта получила и дом, и возможность не слишком следить за счетами — граф любезно оплачивал ее траты…Отныне к ее услугам были вышколенные горничные и умелые повара. А гардероб стремительно заполнился нарядами.
Правда, и мисс Рэй приходилось соответствовать обстановке: бывшая модисточка должна была стать настоящей леди. Перенять манеры дамы из высшего общества — целое искусство: научиться приказывать слугам, уметь вести беседу, выбирать подходящую случаю одежду…
Впрочем, граф Сандвич готов был поддержать свою юную пассию: около десятка учителей трудились, создавая из Марты совершенство. Не обойден вниманием оказался и ее музыкальный талант: вскоре о чудном голосе мисс Рэй заговорили в гостиных полусвета.
Больше десятка лет прожила Марта на положении содержанки: неизменная спутница графа, подарившая ему троих детей, она прекрасно понимала, чем обязана своему покровителю…И все же годы шли: разменяв третий десяток, мисс Рэй начала тяготеть к стабильности. Что будет с ней и малышами, если Сандвича вдруг не станет?!
Ведь он старше нее на 28 лет, а судьба — так непредсказуема! Кроме того, мириться с презрением общества — законные жены ненавидели дам полусвета, эту угрозу семейному благополучию и «слабость» мужчин — становилось все сложнее.
Определенную респектабельность Марте обеспечил бы брак…И она с энтузиазмом ухватилась за эту идею. Мисс Рэй давно уже был очарован Джон Хэкман, молодой человек, некоторое время назад сменивший мундир на рясу. Однажды он предложил Марте руку и сердце, обещав ждать. Возможно, момент настал. Отчего бы не начать жизнь честной женщины?
Тем не менее, не слишком благополучное финансовое положение Хэкмана заставляло Марту сомневаться: неужели ей придется зарабатывать своим певческим талантом?! Лавировать между двумя мужчинами становилось все сложнее: Джон Хэкман, одержимый ею до безумия, или Джон Монтегю, граф Сандвич, благодетель, избавивший ее от печальной участи прислуги, швеи или лоточницы?
Деньги или приятный статус почтенной супруги и матери семейства? Определиться Марта так и не успела…
7 апреля 1779 года, едва мисс Рэй покинула театр Ковент-Гарден, чтобы отправиться домой после представления, как к ее карете подошел Хэкман и, придержав Марту за платье, достал два пистолета.
Он пытался совершить выстрелы одновременно: одна пуля предназначалась даме его сердца, вторая — ему самому…Однако исполнить задуманное ревнивцу не удалось: Марта умерла мгновенно, а сам Джон Хэкман оказался лишь незначительно ранен.
От правосудия убийце уйти не получилось: хотя некоторые присяжные и выразили ему сочувствие, Хэкман был повешен 19 апреля того же года. Ведь вина его была очевидна: Мэри Андерсон, торговка фруктами, не пропустила ни мгновения развернувшейся перед ней драмы. Что касается графа Сандвича, то, говорят, он так и не оправился от горя: женщину, выбиравшую между двумя, он действительно любил.
