Актеры впервые встретились примерно в начале 50-х, изредка пересекались в студиях, общались. В какой-то момент Ефремов пригласил Евстигнеева в свой театр «Современник». Тогда этот театр только появился.
Ефремов не прогадал: люди с удовольствием ходили на спектакли, где играл Евстигнеев, билеты продавались, как жареные пирожки – мгновенно. За заветным пропуском на спектакль стояли в очереди даже по ночам, мало того, спали на раскладушках возле театра, лишь бы не пропустить спектакль.
Эти два человека сдружились не только потому, что их объединяло творчество. На самом деле тут была «одна волна» — их многое объединяло, они полностью понимали друг друга. Это была настоящая, крепкая мужская дружба.
Евстигнеев не раз повторял Ефремову, что пойдет куда угодно за своим другом. И такой случай однажды появился. Олег Николаевич стал руководить МХАТом, и Евгений Александрович тоже уволился из «Современника». Пошел служить в МХАТ.
Как ни странно, такой шаг стал для Евстигнеева роковым. Он много работал, но в основном в мелких ролях, ничего интересного ему не предлагали. Ефремов как-то перестал принимать участие в творческой карьере Евстигнеева, отдалился, занятый новым театром.
Но вдруг на Евгения Александровича посыпались предложения на съемки в фильмах. Именитые режиссеры предлагали действительно хорошие роли. И Евстигнеев с удовольствием сдавал согласие – то были невероятно яркие, удачные персонажи, не то, что в МХАТе.
Ефремов заметил частые отсутствия своего друга в театре. Его стало раздражать, что Евстигнеев «предает» его ради кино. Ведь он считал, что играть в театре важнее и приоритетнее. Хотя запреты на съемку в кино от Ефремова не поступали, но все же он требовал соблюдать условия: Евгений Евстигнеев должен всегда быть на репетициях в театре и не имеет права отменять свое участие в спектаклях.
Однажды так получилось, что Евстигнеев пришел к Ефремову с просьбой немного сдвинуть время репетиции, так как мог не успеть вовремя. Худрук сильно разгневался и заявил:
Женя, ты или работаешь здесь, или нет! Кончаю эту ерунду!
Для Евгения Александровича, все же надеявшегося, что друг-то поможет, даст немного времени, это было очень неприятно. Прошло время, Евстигнеев как-то выкрутился. Но опять пришлось просить Ефремова об освобождении от спектаклей. Евгений считал, что это не те роли, которые он мог бы играть с удовольствием, и не видел разницы, что сыграл бы он, что статист.
Кроме того, этот актер был задействован во многих постановках, и ничего страшного, что в двух из них он не появится. Евстигнеев прямо сказал, все что думал, «лучшему другу». На что получил неприятный ответ:
“Не можешь уходи на пенсию! «.
Он поначалу не понял, что Ефремов говорит серьезно. А когда дошло – то стало очень горько. Человек, которого он считал близким другом, не вошел в ситуацию. Которую мог бы решить даже для самого низкосортного актера. И казалось, что Ефремов уже вовсе не дорожит такой дружбой. Обидевшись, Евстигнеев в 1988 году уволился из МХАТа.
Талантливый актер не остался без работы, получив приглашение сразу в несколько столичных театров. Все были согласны на его условия в любое время сниматься в кино. Но вот ссора с Ефремовым надолго осела в сердце. Он очень переживал. Шутка ли 30 лет дружили, а тут такое…
Ирина Цывина, последняя жена Евгения Евстигнеева, потом вспоминала: актер понимал, что художественный руководитель обидел его не специально. Это была просто фраза, которую тот случайно в запале произнес во время того разговора.
Ефремов, конечно, осознал свою ошибку и потом не раз просил вернуться. Однако Евстигнеев был непреклонен, он так и не простил ту обиду. И бывшие друзья уже больше никогда не говорили ничего, кроме дежурных приветствий на мероприятиях.
