— Она слишком молода. – Нахмурившись, сказала эрцгерцогиня. – Вам не кажется, что эта девушка не готова стать императрицей?
— Я понимаю ваши сомнения, матушка, — с улыбкой отозвался император, — но я уверен в своём выборе. Мне ещё не доводилось встречать девушку, подобную ей. Она прекрасна, как баварская роза!
У новорождённой малышки разглядели молочный зуб. «К счастью!» — радостно воскликнул отец. Елизавета появилась на свет в канун Рождества, 24 декабря 1837 года, и она была второй дочерью герцога Макса Баварского и его супруги Людовики.
«Нам будет трудно выдать её замуж», — со вздохом говорила мать. Крошка Сисси, как её называли в домашнем кругу, была подвижной и слишком весёлой. Хохотушка и отчаянная проказница не любила постигать скучные науки. Зато с удовольствием лазала по горам, ездила верхом и удила рыбу. В замке Поссенхофен, куда отец отвозил семью каждое лето, этих развлечений было вдоволь.
Она не считалась красавицей – угловатая фигурка, круглое личико, словно у простой крестьянки. И такие же манеры. Из восьми детей герцога Макса девочка была самой непоседливой. Гордая Хелена, старшая дочь, умела степенно вышагивать по коридорам замка. А Сисси бежала вприпрыжку! К концу каждого лета платья становились ей безнадёжно коротки, ведь она быстро росла.
Их отдавали деревенским детям, там же, неподалёку от замка. По возвращению в Мюнхен дорожный саквояж Сисси всегда был пуст, зато её папка с рисунками с трудом закрывалась: девочке нравилось рисовать всё, что она видела вокруг.
Хотя мать нанимала учителей (строгую англичанку Мэри Ньюболд и куда более приветливую Луизу фон Вульфен), образование Сисси оказалось урывочным. Ей не хватало усидчивости, чтобы хорошо делать уроки. Кроме того, фрау фон Вульфен обожала свою воспитанницу и часто закрывала глаза на то, что девочка не сделала положенные ей задания. Становилось очевидным, что главная, на кого могут рассчитывать родители – Хелена.
Природа одарила её красотой и грацией, она отличалась благоразумием и сдержанностью, и ещё прилежно училась. Поэтому, когда Людовика получила из Вены письмо от сестры, эрцгерцогини Софии, с предложением поехать в столицу, семейство пришло в восторг! Появился замечательный шанс показать Хелену во всей красе… Она непременно должна была заполучить знатного и богатого мужа.
Трудно сказать, договорились ли сёстры – историки спорят об этом тонком моменте. Но есть основания считать, что мать императора Франца-Иосифа и её сестра, герцогиня Баварская, заранее решили познакомить детей. С далеко идущими намерениями.
Такая восхитительная девушка, как Хелена, должна была понравиться молодому правителю империи. Во всяком случае, ещё до приезда баварского семейства в столицу, Францу-Иосифу подробно рассказывали о ней.
Сисси исполнилось пятнадцать, и все удивлялись тому, какие перемены произошли с ней весной 1853 года. Неожиданно для всех она превратилась в эффектную юную особу, от которой просто невозможно было оторвать глаз. Если Хелена восхищала свой благородной красотой, то Сисси была полна огня и одновременно нежной прелести. 15-го августа мать и две дочери оказались в городке Ишль. И там состоялось первое знакомство с Францем-Иосифом.
Ему было двадцать три года, и ему уже дважды подыскивали невест. Не состоялась помолвка с Анной Прусской, сорвались планы обвенчать императора с Сидонией Саксонской. Две прекрасные кузины, которые приехали в Ишль, конечно, явились не просто так – Франц-Иосиф это прекрасно понимал. И он был очарован. Не Хеленой, а Сисси.
Император открывал бал с Елизаветой. Её старшая сестра стояла в сторонке – недоумевая, бледнея с каждой минутой. Мать благосклонно улыбалась, а потом, в покоях Хелены, вытирала её слёзы. А ещё два дня спустя у Франца-Иосифа состоялся разговор со своей матерью. Он признался эрцгерцогине, что сделал свой выбор, и считает его окончательным. «Или она, или никто!» — приписывает молва эту фразу императору.
Сомнения были: так юна, пятнадцать лет… Но то, что хороша – безусловно! Баварская роза… И родня. Последнее оказалось очень важным, и мать императора нехотя дала согласие на брак. Она сама поставила в известность баварское семейство, сама дала поручение публично объявить о помолвке.
С той поры прелестная дикарка из Поссенхофена превращалась в невесту императора. Сроки до свадьбы были очень небольшими, поэтому подготовка к торжеству началась немедленно. Сисси надлежало за несколько месяцев усвоить столько, на что у других уходили долгие годы.
