Мать сошла с ума! Дети миссис Шелтон говорили ей это прямо в лицо. Вспыхивая, Сара быстро выходила из гостиной, стучала каблуками нарочито громко. Что они могли знать о ней? Как они посмели так себя вести? Возможно, именно теперь ей могло улыбнуться счастье, после стольких лет. Юношеская мечта оживала на глазах и ради этого Сара была готова побороться. Эдгар полюбил её… снова.
Она навсегда запомнила тот ясный день 1825 года. Ей было пятнадцать, Эдгару – на год больше. Они стояли на заднем дворе ее дома в Ричмонде и только что признались друг другу в любви. Он держал ее ладони в своих руках и клялся, что они навечно будут вместе. Сара Эльмира Ройстер получила от Эдгара По предложение руки и сердца. И приняла его.
«Эдгар был очень красивым молодым человеком, не очень разговорчивым. – позже писала Сара. — С ним было приятно общаться, но он был довольно грустным. Он был энергичным, импульсивным и не терпел ни малейшей словесной грубости».
На следующий год Эдгар поступил в Виргинский университет и видеться они стали реже.
— Я выхожу замуж, папа! – как-то весело сказала Сара своему отцу.
Но он только хмыкнул в ответ.
— За этого нищего? – отозвался мистер Ройстер. – Никогда.
Положение бедного сироты без перспектив и состояния было крайне неудачным для брачных планов Эдгара. Об этом Саре сказали резко и категорично. Второй причиной не поддерживать эти отношения стал возраст: слишком рано! Даже если бы влюбленные подождали до восемнадцатилетия Сары, их семья все равно оказалась был слишком юной. Мало того, что у них не было денег, так еще и ни малейшего жизненного опыта.
Но Эдгар продолжал надеяться и слал Саре письма. Он понятия не имел, что мистер Ройстер обо всем договорился с почтальоном, поэтому пылкие послания попадали в карман отца Сары, а оттуда – в камин. Девушка, ожидавшая весточки от любимого, вскоре была смущена и подавлена: почему он пропал? Почему не отвечает на ее письма?
— Я же тебе говорил, — поднимал брови отец, — что это слишком рано. Твой Эдгар в университете встретил кого-то еще. Какие могут быть чувства в таком возрасте! Так, мимолетные увлечения!
Никаких других объяснений поведению Эдгара найти было невозможно. Да, вероятно, он увлекся другой девушкой. Поэтому Сара легко приняла ухаживания более взрослого и более солидного кавалера. Его звали Александр Шелтон.
Шелтон принадлежал к богатой виргинской семье и был совладельцем судоходной линии, перевозившей пассажиров и грузы по реке Джеймс. Сара не успела оглянуться, как родители обо всем договорились и вот ей уже пошили свадебное платье… Она стояла перед алтарем в методистской церкви Ричмонда и повторяла брачные клятвы. Ей предстояло стать хозяйкой в одном из самых больших и самых роскошных домов города…
Следовало признать: этот брак оказался вполне гармоничным. Нет, Сара ни минуты не была влюблена в мужа, но она уважала его и отдавала должное его уму и высокому положению в обществе. Шелтоны владели особняками и в других городах штата, Сара занималась благотворительностью и ее называли в числе самых порядочных и благородных женщин Виргинии.
Ее отдушиной были дети. Миссис Шелтон дала жизнь пятерым, но трое угасли во младенчестве. А еще она завела привычку писать. Сидя за большим столом из черного дерева, заносила в дневник свои впечатления. Потом дополняла их, поправляла… Это было чрезвычайно увлекательно!
Эдгар узнал о предательстве возлюбленной, когда было уже слишком поздно. Он стоял перед ее домом и не мог поверить своим глазам. Там жила Сара! ЕГО САРА!
«Все золото Шелтона не могло бы купить тот день, когда я должен был повести ее под венец», — с горечью писал он.
Он написал несколько стихотворений, посвященных Саре. Позже в его жизни появилась другая – Вирджиния, в которую он влюбился неожиданно и с невероятной силой. Говорили, что эта девушка напоминала ему Сару. Ту самую Сару, каковой она была в пятнадцать лет.
— Она ведь думает о вас, — сказала Эдгару По подруга Сары, Мэри Уинфри.
Она навестила Эдгара в его новом доме и рассказала все, что ему хотелось бы узнать. Сообщила, что Сара не очень счастлива в браке (и это воодушевило По), с интересом рассматривала Вирджинию. Позже передала все, что увидела, подруге и попутно отметила: лицо Эдгара светлело, когда с ее уст слетало имя Сары.
Александр Шелтон подхватил пневмонию в июле 1844 года и вскоре скончался. Его вдова и дети унаследовали 100 тысяч долларов, что для той эпохи считалось огромным состоянием. Но было четкое указание: вдова не должна выходить замуж. Тогда она лишалась бы ¾ наследства…
Вирджинии По не стало в 1847-м. После этого Эдгар делал предложение другой девушке, но та отказалась выйти за него замуж. Он вспомнил о своей первой любви, навел справки. Узнав, что Сара овдовела, направился к ней. Теперь между ними не было преград. Он – знаменитость, хотя его часто ругали и отмечали крайне скверный характер и множество нехороших привычек. Она – богата. И Эдгар мог полюбить её снова.
В июле 1848 года Эдгар поднялся по ступеням дома на Грейс-стрит 2407. Дверь ему открыла служанка, а потом провела к миссис Шелтон…
«Ее глаза были глубокого синего цвета, волосы каштановые, с седыми прядями, нос тонкий и аристократический… Ее голос был очень тихим, мягким и приятным, манеры были изысканно утонченными, а в интеллектуальном плане она была образованной женщиной с сильным характером. Ее отличительными качествами были нежность и женственность».
— Мы можем начать сначала, — глухо произнес Эдгар.
Сара сообщила, что отправляется в церковь… Но пообещала, что они встретятся вновь.
Старшей дочери Сары было 19 лет. Сыну – 10. Они оба твердили, что мать сошла с ума, когда она поехала на лекцию Эдгара По. А потом, когда сообщила, что они с Эдгаром давние друзья и, возможно, поженятся.
17 сентября 1849 года Эдгар По записал:
«Думаю, она любит меня преданнее, чем кто-либо другой из тех, кого я когда-либо знал… Я тоже не могу не любить ее».
Писатель торопил Сару с замужеством, но она сомневалась. И все-таки в конце сентября они сумели договориться. Свадьба была назначена, Эдгар отправился по делам в Балтимор…
… А потом Эдгар пропал.
Никаких вестей о нем, никаких сообщений, что случилось.
Эдгара нашли в плохонькой таверне, и он едва мог говорить. Состояние оказалось тяжелым и 7 октября он скончался. Никто так и не понял до конца, что произошло.
Ходили разные слухи. Что семья Шелтон приложила к этому руку, чтобы писатель не женился на Саре. Сам По не раз жаловался, что за ним следят. Или это было игрой его воображения? Почему-то напуганной выглядела Сара и категорически отказывалась говорить о человеке, которого любила и за которого дважды в жизни собиралась замуж. Потом и вовсе заявила, что все это выдумки, и никаких брачных планов не было.
А потом опять повторяла, что любит его. Странная история!
Сара покинула этот мир 11 февраля 1888 года, и на первой полосе газеты Richmond Whig появилась статья «Первая и последняя любовь По». Дом Сары на Грейс-стрит в Ричмонде, штат Вирджиния, теперь является музеем…
