Полная, неинтересная, она вызывала у молодого князя отвращение. Но он уже дал согласие на брак, отступать было поздно. Легкомысленно бросил как-то своему отцу, что готов жениться даже на козе, если та будет богата. Поэтому девушку с 7 тысячами душ крепостных отвергать казалось немыслимым.
Своих детей у Анны Степановны Протасовой не было, поэтому сироток-племянниц (дочерей калужского губернатора) она с готовностью забрал к себе. Ведь у нее самой богатств было не счесть… Благополучие камер-фрейлины проистекало из нежной дружбы с императрицей Екатериной II. Та называла Протасову «своей восточной королевой» и отдавала ей совсем не королевские приказы.
При Дворе шептались, будто у Анны Степановны была при государыне весьма необычная роль. Дескать, ее величеству некогда долго выбирать кавалеров (императрица просыпалась в пять-шесть утра, каждый час был расписан по минутам, а ложилась она уже за полночь).
Пусть Протасова возьмет на себя эту обязанность? Встретит молодца, узнает, что да как, а потом доложит ее величеству, насколько претендент хорош и подходит… К чести Анны Степановны, если она, действительно, исполняла все вышесказанное, то при этом крепко держала язык за зубами при посторонних. Верная, преданная, не болтливая женщина. Идеальная подруга для Екатерины II. Неудивительно, что Протасову осыпали милостями.
Были у нее и городские усадьбы, и загородные имения, заводики и собственное кружевное производство… Племянниц своих, всех пятерых, учила уму-разуму, приставляла к ним лучших педагогов, а потом задалась целью выгодно устроить им браки. Чтобы лучшие фамилии не воротили свой нос от родственниц «дегустаторши», выделила каждой хорошее приданое.
В 1791 году выдала первую, Александру, за князя Алексея Голицына.
В Катеньку, вторую, без памяти влюбился граф Ростопчин. Увидел ее впервые на балу, когда она открывала его с цесаревичем Александром, и не смог забыть. Ухаживал, да как! И вот в 1794-м молодых благословили на брак.
Верочка Протасова в 1802 году стала супругой генерала Васильчикова (и этот брак, увы, не задался).
Но бежали годы, а вот Анну, тезку знаменитой камер-фрейлины, пристроить никак не удавалось. Тогда Анна Степановна, возведенная в графское достоинство, увеличила приданое неказистй племянницы на две тысячи душ и пообещала осыпать родственницу бриллиантами. Но не брали Анечку! Никто!
Беда была в том, что эта самая Анечка (рожденная то ли в 1778, то ли в 1782 году) была перезрелой и на редкость некрасивой девой. Толстая, с красным лицом, малоподвижная и лишенная даже малейшего обаяния, она должна была остаться незамужней. Но небеса сжалились над ней.
Князь Александр Сергеевич Меншиков, молодец и красавец, прославился как храбрый воин, но вот финансовые дела семьи его бесконечно расстраивали. Отец вещал о выгодной женитьбе: надобно поправить положение!
— Ах. Я готов взять в жены даже козу! – произнес Меншиков свою знаменитую фразу. – Только были бы у нее золотые рога!
И князь даже не подозревал, что тем самым решил свою участь. Поняв, что сын не будет разборчивым, искать ему суженую стали среди самых состоятельных девушек, не обращая внимание на внешние данные… Вскоре молодому человеку было объявлено, что невеста найдена.
При личном знакомстве ему было трудно удержаться от вскрика. Перед Меншиковым стояла рыхлая тучная дама, с круглым лицом. Была ли она умна? И здесь тоже – увы! Из всех своих сестёр Анна Протасова-младшая была самой некрасивой и самой недалекой. Говорить могла лишь о бытовых мелочах, цитировала Священное Писание и не проявляла никакого интереса ни к политике, ни к светским интригам. Скучная до зубовного скрежета…
Но делать было нечего. Раз уже обо всем договорились, перезрелую деву в 1813 году повели к венцу.
Надо отметить, что жених вел себя не слишком красиво в этой ситуации. Когда знакомые удивлялись его выбору, он без зазрения совести рассказывал, что главная причина его брака – деньги Анны. И что ему важно продолжить род. Ну а уж потом…
— Моя жена – мешок, который я выброшу. – приговаривал князь.
Уязвлённая такими речами, новоявленная княгиня закатила мужу первую сцену. А впоследствии нередко обвиняла его в нарушении брачных обетов и в полном равнодушии к себе самой. При этом в 1816 году у этой странной пары родился сын, Владимир. Еще годом позже – дочь. С той поры князь посчитал свой долг исполненным и не навещал покоев жены.
Меншикова считали вольнодумцем. Подумать только, еще в правление Александра I он предложил освободить крестьян! Считалось, что и с декабристами он был связан, но во время восстания ни в чем участия не принимал, так что его расследование не коснулось. А при Николае I он и вовсе возглавил Морское министерство.
«Меншиков был взыскан всеми милостями, пользовался неизменно благоволением Николая, — писал историк Евгений Тарле, — обладал колоссальным богатством и занимал в придворной и государственной жизни совсем особое место. Он был очень образованным человеком … обладал громадной библиотекой в тридцать тысяч томов на всех европейских языках. Он был умен и злоречив».
И несчастлив в семейной жизни. С супругой они разошлись не только по разным спальням, но и домам: княгиня занимала флигель городской усадьбы, сам князь жил в главном доме. Хотя оба помещения соединились коридором, Меншиков повелел: заложить кирпичами! И это было исполнено. Теперь супруги могли вовсе не видеться, и у каждого был свой отдельный вход.
Сына отдали в военное учебное заведение, а вот дочь оставалась при матери. Звали ее Александрой, и в 1835 году девушка получила фрейлинский шифр. При таком удачном стечении обстоятельств она могла бы сделать самую прекрасную партию, но влюбилась в сына генерала Вадковского. И, хотя молодого человека называли «отчаянным повесой», она решилась выйти за него замуж.
— Это все ваше воспитание! – кричал князь Меншиков на жену, впервые за долгое время соизволив навестить ее во флигеле. – Не бывать тому!
И все-таки несносная княжна вышла замуж по велению сердца и стала матерью пятерых детей.
Ее собственная мать успела застать нескольких из них, поскольку скончалась в 1849-м. Князь Меншиков пережил супругу на двадцать лет и под конец жизни сделался изрядным брюзгой и консерватором. Он не верил ни в какие новые идеи. Например, железную дорогу считал сумасбродством и был уверен, что это начинание рассыплется в пух и прах лет за двадцать. Как вы знаете, он ошибся.
Ошибся и в выборе невестки. Княжна Гагарина, которую выдали замуж за Владимира Меншикова, оказалась женщиной чересчур светской и любящей развлечения. Так что счастья своему супругу она не составила. Впрочем, у них это оказалось семейное…
