Рыхлая тучная женщина звала ее уже в третий раз.
— Абигейл! – но ответа не было. – Где она? Я не могу без нее!
Упав на подушки, королева Англии принялась трясти колокольчик. На звук прибежали испуганные горничные – ведь часы показывали два ночи. Однако это не имело никакого значения, если Анна Стюарт хотела видеть свою фаворитку.
Абигейл Хилл – так звали королевскую фаворитку – появилась во дворце совсем недавно, но уже успела стать для Анны Стюарт незаменимой. Веселая, добродушная, мягкая и очень услужливая, она составляла резкий контраст с сухой и сварливой герцогиней Мальборо. Ох уж эта Сара! Королева во всем полагалась на нее, прислушивалась к ее советам, но характер герцогини был тяжелым. Сара говорила резко, не терпела возражений и высказывала свои мысли слишком прямо.
— Чудесная девушка, — вздыхала Анна Стюарт, когда Абигейл выходила из ее покоев.
Место во дворце Абигейл получила благодаря все той же Саре Мальборо. Дело в том, что эти две особы приходились друг другу родственницами. Надо сказать, что какое-то время они редко общались, и теперь герцогиня старалась наверстать упущенное.
Получилось так, что мать Абигейл – по меркам английского общества – совершила ужасный мезальянс, когда вышла замуж за лондонского дельца, Фрэнсиса Хилла. Мистер Хилл считал, что поймал удачу за хвост: все дела, за которые он брался, приносили ему огромную прибыль. Вскоре он купил несколько кораблей, отправленных в Индию за чаем и специями… И не вернулся ни один. Шторм разрушил планы и жизнь Хилла.
Суда приобретались отчасти в долг. Хилл принялся выплачивать то, что надлежало, и разорился. Маленькая Абигейл росла в подлинной нищете, и никто из родственников матери не спешил протянуть руку помощи. Когда девушка подросла и похорошела, ее устроили работать служанкой в дом сэра Джона Риверса.
— Какое падение! – в отчаянии повторяла мать Абигейл.
Но у Абигейл было чудесное свойство характера: она не унывала. Работала, причем очень прилежно, была наблюдательна и точна. Как-то раз она обмолвилась сэру Джону, что является внучкой аристократа из Сент-Олбанса, и тот удивленно вскинул брови.
— Тогда я знаю вашу родственницу!
Вот этой самой родственницей и была Сара Черчилль, герцогиня Мальборо. Она приходилась Абигейл двоюродной сестрой и совершенно ничего не знала о ней. А когда поняла, в каком ужасном положении находится внучка аристократа, всплеснула руками: недопустимо так низко падать!
И вот Сара помчалась к сэру Джону, чтобы забрать Абигейл в свой дом. Девушке предложили роль помощницы, чтицы и секретаря одновременно. А еще Абигейл разбирала гардероб своей кузины, отсеивая устаревшие или слишком поношенные платья. Герцогиня позволяла кузине забирать эти наряды себе, чтобы перешить. В ту пору это было обычным делом.
В 1702 году на английский трон взошла Анна Стюарт, дочь короля Якова II. Сара занимала при ней очень почетное место, хотя они с королевой расходились в политических взглядах. Анна Стюарт ценила свою подругу – а именно так она относилась к Саре – и часто прислушивалась к ней. Вскоре все уже знали, что как раз Сара больше управляет Англией, нежели королева. И многим это не нравилось.
А Саре не нравилась навязчивость Анны Стюарт. Одинокая (ее муж скончался в 1708), потерявшая всех своих семнадцать ребятишек, королева постоянно требовала Сару к себе. Нет, не для обсуждения текущих государственных дел! Ей нужна была забота, доброе слово, плечо, на котором можно поплакать. Словом, все то, что герцогиня Мальборо дать королеве не могла. Ее раздражал капризный тон королевы, ее вечно мокрые глаза. И тогда Сара приставила к ее величеству… свою родственницу.
Абигейл поняла, что от нее требуется: стать не просто наперсницей или служанкой, а лучшим другом. И она великолепно справилась со своей ролью. По утрам первой входила в комнату королевы и распахивала шторы. Затем грела комнатные туфли, чтобы нога Анна Стюарт ступала на теплое. Помогала ей одеваться, рассказывала смешные анекдоты или какие-то истории.
Она была нежной, заботливой, кроткой и дружелюбной. Вскоре Анна Стюарт уже не могла обойтись без нее. Сара – с ужасом! – поняла, что ей грозит отставка. Королева все больше времени проводила с Абигейл и демонстративно отворачивалась от Сары, когда та приближалась. Ее услуги больше не требовались!
— Она, она… — задыхаясь от гнева, говорила герцогиня. – вы знаете, что она тайно встречается с вашим придворным Сэмюэлем Мэшемом?
Увидев, как щеки Абигейл становятся пунцовыми, королева сразу сложила два и два. Уже несколько раз, просыпаясь по ночам, она тщетно звала к себе Абигейл. Вот где она была!
— Это правда? – жестко спросила Анна Стюарт.
Девушка поклонилась.
— Вы свободны!
Абигейл бежала по парковой аллее, рыдая и вытирая на ходу слезы. Она бежала к человеку, в которого влюбилась, и который отвечал ей взаимностью. Да, она позволила себе увлечься! Но разве это плохо? У Сары есть муж, у королевы был муж, а она – так и отцветет без всякого толка?
Прогнав Абигейл, королева снова на какое-то время сблизилась с Сарой, но очень быстро поняла: это «не то»! Герцогиня опять поучала ее, опять была резка… И тогда Абигейл разрешили вернуться. Более того: ее любимого возвысили до баронского звания и позволили влюбленным пожениться. Сама Анна Стюарт присутствовала на венчании и щедро одарила свою фаворитку.
А леди Абигейл Мэшем после этого продолжала свое восхождение по карьерной лестнице. Она стала настолько важной особой при королеве, что уже назначала министров! Да, по ее совету одних лиц смещали с должностей, других – назначали. Сара потихоньку ушла в тень. Когда Абигейл назначили хранительницей личной казны королевы, все поняли, что более влиятельной женщины на острове, кроме леди Мэшем, не существует.
Конечно, ей завидовали и старались опорочить. Против Абигейл плелись десятки заговоров, но она оказалась не только доброй и милой, но еще и прозорливой. И занимала свое высокое положение до самой кончины королевы в 1714 году. Только после этого леди Мэшем оставила двор и занялась частной жизнью.
Еще двадцать лет она прожила в своем загородном доме в Отесе в достатке и уважении. Многие приезжали поговорить с ней, вспомнить о прошлом. Кто-то искал ее заступничества, ведь Абигейл не утратила совсем связи со Двором. Другим просто было интересно взглянуть на особу, которая держала в своих маленьких ручках всю Англию на протяжении нескольких лет.
А еще по истории Абигейл снят замечательный фильм «Фаворитка». Не все там правда, но многие вещи очень любопытны. Рекомендую, если не видели.
