Эстер было двадцать лет, когда она попалась во второй раз. Холодок пробежал по спине, едва она услышала приговор: клеймо!
— Я жду ребенка, ваша честь, — звонко проговорила она. Но судья даже не посмотрел на нее.
— Никакого значения это не имеет, — холодно отозвался человек в мантии.
За двадцать лет до этого, в январе 1767 года, в бедной комнатушке на одной из улиц Ист-Энда, на свет появилась девочка. Никто не обрадовался ее рождению: лишний рот! Вдобавок, мать почти полтора месяца не работала из-за своего живота. Доход семьи, и без того скудный, сразу упал. И теперь Элоиза Абрахамс хотела как можно скорее вернуться к своим обязанностям прачки.
— Как зовут твою дочь? – спросил у нее священник.
— Эстер. – равнодушно ответила Элоиза. Она отдала девочку кормилице, которая должна была присматривать за малышкой и не испытывала ни малейших угрызений совести.
Так жили многие в этом грязном нищем квартале. Родители выбивались из сил, чтобы прокормить ораву ребятишек. А те появлялись на свет с завидной регулярностью! Правда, и черная фигура с косой уносила их также регулярно… И все же большие семьи почти постоянно голодали. Не хватало денег не только на покупку одежды или башмаков, но даже на простой ужин.
Эстер не могла бы сказать, что она любила есть в детстве.
— Я просто любила есть! – позже, со смехом, рассказывала она.
Как и другие дети Ист-Энда, она была предоставлена самой себе. Росла, будто сорная трава. Чуть подросла – пыталась торговать мелочовкой с лотка. А где-то и подворовывала. Когда ее первый раз арестовали, Эстер было только пятнадцать лет.
— Клеймо. – сказал судья, даже не взглянув не девушку.
Она закричала. Клеймо было приговором навсегда. Конечно, его можно было спрятать под рубашкой, но… как жить с ним?
Дело в том, что Эстер обожала мечтать. Она уносилась мыслями в прекрасные времена, когда она станет уважаемой дамой. У нее будет собственный дом и экипаж. И нарядные сытые дети! И она сама будет выглядеть совсем не так – не грязная, не оборванная, не хуже других дам, которые важно проезжали мимо нее в экипажах.
— Замарашка, — смеялись ее старшие сестры, — ты никогда не будешь леди!
Ту самую процедуру клеймления Эстер вспоминала с содроганием. Ей велели после этого мести лондонские улицы на протяжении трех месяцев. А когда она сбежала, бросив метлу, вернули и заставили подметать еще дополнительные три. Но зато в тюрьме для бедняков Эстер познакомилась с доброй мамашей Дино – она сама велела себя так называть. Мамаша Дино была француженкой, сманенной в юности одним английским офицером. Причем она принадлежала к хорошей семье! Слушая ее рассказы о любви, Эстер сладко засыпала. А потом мамаша Дино предложила Эстер выучиться грамоте. Это несложно, пусть только слушает внимательно.
Когда срок наказания для нее закончился, Эстер вернулась домой очень довольной. Она умела читать! Могла с трудом, но написать свое имя!
— Лишняя суета, — говорили ей в семье. – Лучше иди работать.
Работать Эстер пошла в помощницы модистки. Подавала нитки, смотрела, как правильно раскраивать ткань. Подшивала подолы, училась делать аккуратные стежки. Это приносило небольшой, но стабильный доход.
Подрастая, Эстер поняла, что она хорошенькая. За ней начали ухаживать, но это не было чем-то серьезным. Однажды она попала впросак: слишком доверилась одному веселому кавалеру… А потом, как-то увидев на витрине великолепные кружева, не сдержалась: украла. Эстер все еще грезила своей будущей счастливой жизнью… За эту кражу девушку приговорили к новому клеймлению, а она пыталась протестовать: ну ставить уже негде!
Но местечко на плече нашли.
Пыталась Эстер и вызвать к благородству и великодушию, рассказывая, что она ждет ребенка… Но и это ни на кого не произвело впечатления. Судья в Олд-Бейли огласил приговор 30 августа 1786 года. А мисс Абрахамс разрешилась от бремени семью месяцами позже. Она находилась в Ньюгейтской тюрьме и, качая девочку, придумала красивое имя – Розина! Пусть Розина будет счастливой…
«Отец неизвестен», — было написано в документах, которые выправили для Эстер и ее дочери. А потом молодую женщину привели в полное замешательство сообщением: она отправляется в Австралию!
Этот южный, мало изученный и очень далекий континент, в восемнадцатом столетии стал «Тюрьмой на выезде» для Англии. Поскольку на острове действовали очень суровые законы, предполагавшие сроки заключения за малейшую провинность, то в местных казематах находилось огромное количество людей. Их просто негде стало размещать. Что делать? Вот и придумали – отправлять куда подальше. Заодно эти люди будут осваивать незнакомую землю, пустят корни.
«Это ваш шанс на исправление», — говорили заключенным. Многие рыдали и умоляли оставить их на родине. Но Эстер… приободрилась.
Да, там она будет среди чужих. Но ее никто не знает! Да, у нее есть определенное прошлое. Но вдруг это ее шанс? И среди отправленных вместе с нею женщин, выглядела едва ли не единственной, кто был доволен.
Корабль назывался «Принц Уэльский» и он отплыл из Британии в мае 1787 года. В середине пути каторжанам велели пересесть на другой, «Леди Пенрин». Там условия были лучше – позволялось гулять по палубе. А тем, кто мог помочь со стряпней или с уборкой, были даже рады. Эстер вызвалась убирать в каютах, так она хотела показать, что может быть полезной.
— Спасибо, вы очень стараетесь, — сказал ей лейтенант Джордж Джонстон, после того как молодая женщина закончила приводить в порядок его корабельную комнату.
Она кивнула.
Этот мужчина, состоявший в Корпусе морской пехоты Нового Южного Уэльса, показался ей милым. А она, определенно, понравилась ему… После каждой уборки Эстер немного задерживалась в каюте лейтенанта, и они могли поговорить. К концу путешествия стало ясно: это любовь!
В январе 1788 года корабль прибыл в Сидней. И лейтенант Джордж Джонстон сразу обратился с прошением, чтобы Эстер Абрахамс и ее дочь были переданы ему для работы в доме. Отказывать не стали – не было причин. Почему бы одинокому мужчине не нанять прислугу? Ведь женщин отправляли в Австралию как раз для исправления!
Но Эстер стала не горничной в доме лейтенанта, а практически женой. 4 марта 1790 года она уже родила ему сына, названного Джорджем. А потом еще одного… В 1793 году срок наказания Эстер официально истек, и она могла считать себя свободной. Но возвращаться назад, в Англию, даже не думала.
Любимому лейтенанту, с которым жила совершенно счастливо, она родила, в общей сложности, семерых детей. Ее сын Роберт впоследствии поступил на службу в Королевский флот и стал первым австралийцем, который сделал это. Дочь, Розина, вышла замуж в Австралии за бывшего каторжанина Айзека Николса. На южном континенте он «перевоспитался» и стал уважаемым почтмейстером.
Джонстон получил от правительства огромные земельные угодья, где он выстроил дом для своей жены и детей. Теперь сбылись мечты Эстер: у нее был экипаж, великолепный особняк и новые наряды! А ведь все началось из-за кражи кружев…
Но в 1808 году Джордж промахнулся – возглавил Ромовое восстание в Австралии. За это его едва не лишили головы и вызвали в Англию для дачи показаний. Ему пришлось провести на острове четыре года, и все это время Эстер сама управляла их немаленьким поместьем.
В 1814 году сбылась еще одна мечта Эстер: теперь она стала настоящей женой Джорджа. В церкви Святого Иоанна, 12-го ноября, лейтенант сочетался с ней браком. Когда девятью годами позже Джордж скончался, он оставил все свое солидное имущество вдове.
И вот это стало яблоком раздора! Сыновья посчитали, что мать могла бы «уйти в сторонку», а они занялись бы землями. Начались судебные тяжбы, причем чрезвычайно некрасивые – один из сыновей Эстер пытался доказать, что его мать сошла с ума.
И, хотя у миссис Джонстон имелись документы, подтверждающие обратное, ее лишили права заниматься поместьем. С этим сыном, с Робертом, Эстер перестала общаться навсегда. Она перебралась к своему любимому мальчику — Дэвиду, и нянчила теперь уже его ребятишек.
Та, что начинала в нищем квартале в Лондоне, что носила два клейма, стала уважаемой австралийской дамой. Когда Эстер покинула этот мир в 1846 году, проститься с ней пришли полторы сотни человек. Для нее и мужа выстроили целый мавзолей в Уэверли, где покоится не только Эстер, но и 47 ее потомков. Это до сих пор местная достопримечательность….
