Нелли была нарасхват. Ей только стоило выйти за порог, как ее окружали поклонники, и отцу-президенту это не нравилось. Он давно жил на этой земле и не верил в искренность кавалеров. Просто они хотят породниться с президентом! Поэтому Улисс Грант принял решение: его очаровательная дочь отправляется в Европу!
Девочка появилась на свет 4 июля 1855 года и это сочли хорошим знаком: день, когда Америка подписала Декларацию Независимости! Имя, данное ей при рождении – Джулия, очень нравилось матери. Но полтора года спустя его пришлось сменить: бабушка малышки оказалась на пороге Вечности, так что ребенка решили «перекрестить» в честь нее. Превратившись в Эллен (а по-домашнему в Нелли), она не знала еще, сколько раз сменит имя в будущем…
Она росла в бревенчатой хижине, которую отец построил сам. Потом благосостояние семьи улучшилось, а когда Нелли исполнилось тринадцать лет, то Улисс Грант был избран президентом США. Теперь девочка просыпалась в великолепно убранной комнате в Белом доме… И быстро стала одной из достопримечательностей Вашингтона.
Дело было в том, что Нелли выросла в прехорошенькую девушку. Родители души не чаяли в ней: единственная дочь среди трех братьев! Нелли наряжали как куколку, у нее были собственные лошади и две горничные. А потом Нелли отправили учиться в Коннектикут, в знаменитую школу мисс Сары Портер, где девочек обучали практически всему тому же, что проходят в школах сейчас – включая геометрию и астрономию. Но для середины девятнадцатого века это было необычайно прогрессивно!
«Папа, я очень прошу меня забрать», — телеграфировала Нелли три месяца спустя.
А потом еще: «Заберите меня из этого угрюмого места!»
После третьей телеграммы президент сдался. Он отправил за Нелли нескольких слуг и девушку вернули домой. Оказалось, что строгая дисциплина и постоянные уроки не пришлись по душе мисс Грант…
Ей нравились танцы! Кавалеры! Новые наряды! Когда в Белом доме давали бал, то Нелли протанцевала до самого утра, приведя в замешательство местное общество. Это было… несколько вызывающе.
Поклонники вились вокруг Нелли. Веселая, смешливая, очаровательная, она получала предложения руки и сердца с пятнадцати лет. Разумеется, не могло быть и речи, чтобы она согласилась выйти замуж. Такими вопросами ведали родители… Кроме того, Улисс Грант опасался: за Нелли ухаживают только потому, что она дочь президента. И какой-нибудь ловкий молодец мечтает с комфортом устроиться. Так что Нелли велели собираться и ехать в Европу. Там-то ее положение не будет казаться таким блестящим.
В Англии, впрочем, мисс Грант принимали на самом высшем уровне. Она посетила прием у королевы Виктории и была представлена ей. Нелли стала частым гостем в доме Мальборо и Девонширских, у Бервиков и Нортумберлендских… Самая титулованная знать принимала Нелли у себя. Но руку и сердце никто не предлагал… Для англичан она оставалась выскочкой. Такое отношение ко всем американцам считалось нормой. Чопорные подданные ее величества считали, что они лучше, чем любой выходец из Нового Света.
Когда Нелли отправилась домой на корабле, она неожиданно повстречала очень приятного молодого человека. Его звали Элджернон Чарльз Фредерик Сарторис, и он был дворянином без титула. Его отец взял в жены даму полусвета – оперную певицу. Но все же положение министра, присутствие в парламенте, наличие земельных угодий, делали его уважаемым человеком в Британии.
— Он нравится мне, — сказала Нелли, когда переступила порог Белого дома. – я хочу за него замуж!
Элджернон был представлен Улиссу Гранту, и президенту этот молодой человек совершенно не понравился. Во-первых, он показался ему легкомысленным и ненастоящим. Во-вторых, Грант не хотел отправлять дочь в Англию. В-третьих, у Сарториса не было работы. Кто станет содержать семью? Президент на свою зарплату?
— Я прошу руки вашей дочери, — торжественно произнес Элджернон.
Грант тяжело вздохнул. 7 июля 1873 года он согласился на брак Нелли и англичанина при условии: свадьба состоится только через год (девушка слишком молода) и Элджернон немедленно найдет работу.
Весть о том, что президентская дочь выходит замуж, взбудоражила Вашингтон. Разумеется, это должна была оказаться свадьба века! Разумеется, праздник только в Белом доме! Никогда еще в стенах этой резиденции не видели невесту более красивую, более нарядную и более счастливую, чем Нелли. 21 мая 1874 года сотни людей собрались, чтобы поздравить пару.
Вся президентская резиденция буквально утопала в цветах – тут были и розы, и лилии и туберозы… Из Флориды привезли огромные ящики с апельсинами, Морской оркестр играл марш Мендельсона, самую модную в ту пору свадебную композицию. В Восточной зале были расставлены 250 кресел, чтобы гости могли посмотреть на церемонию вступления в брак. К алтарю Нелли вел президент Улисс Грант.
Платье Нелли, отделанное брюссельскими кружевами, стоило тысячу долларов. Это было немыслимо в то время… Рабочий в штатах получал в ту пору 1-2 доллара в день. А если вспомнить «Унесенных ветром», то годовой налог на Тару обходился в триста долларов…
После свадьбы молодожёны отправились в Нью-Йорк на специальном поезде в роскошном вагоне Пульмана. А потом отплыли в Англию. Когда Нелли стояла на палубе, ее отец сидел в ее бывшей комнате в Белом Доме и горько рыдал.
В Англии все пошло совсем не так, как хотелось Нелли. С удивлением она поняла, что это был… опрометчивый выбор! Муж, который казался таким заботливым в пору ухаживаний, вдруг превратился в холодного и мрачного человека. Английские порядки, привычки, даже еда! – все это вызывало в душе Нелли протест. Она так и не сумела это понять и полюбить. Одно дело, когда она приезжала гостить и развлекаться, другое – когда ей пришлось жить по-новому. Теперь она жалела, что поспешила выйти замуж. Отец был совершенно прав…
Письма, которые она писала домой, были наполнены грустью. Но Нелли долго не решалась рассказать и о других сторонах своего брака – что Элджернон слишком прикладывается. Что родившихся детей почти не замечает. Нелли подарила ему четверых, двух сыновей и двух дочек. Правда, старший малыш, названный Грантом, прожил всего год. Когда Нелли рыдала над ним, муж просто уехал в свой клуб. Его черствость становилась невыносимой.
Руку помощи предложила свекровь. Та самая оперная певица, которая вошла в круг знати. Но даже ее поддержка и заботы не могли изменить ситуацию. Поехав в гости к отцу, Нелли разрыдалась и призналась во всем: она несчастна. Она мечтает расторгнуть этот брак!
— Я не вернусь в Англию. – жестко произнесла дочь президента.
«Мы прекрасно понимаем, чем продиктовано решение Нелли, — писали в Вашингтон родители Элджернона, — к сожалению, сын не оправдал и наших надежд. Мы только очень хотели бы знать, что наша дорогая Нелли позволит нам видеть наших внуков и хотя бы иногда станет приезжать в Англию».
В 1885 году скончался президент Грант. А еще четыре года спустя желание Нелли было претворено в жизнь. Брак был расторгнут, но повторно выходить замуж молодая женщина не могла: согласно законам, следовало дождаться кончины бывшего мужа.
Поскольку Элджернон предавался нехорошим привычкам, ждать пришлось недолго: в 1893 году его не стало. Как и просили его родители, Нелли привозила детей в Британию, чтобы те знали о своих английских корнях.
Но ей все-таки улыбнулось счастье! Нелли повстречала юриста Фрэнка Джонса, выпускника Йельского университета, который начал за ней ухаживать и сделал предложение в 1911 году. На этот раз Нелли взвешивала тщательно все «за» и «против», чтобы выбор не оказался опрометчивым. Годом позже она вышла замуж за Фрэнка. И ей было уготовано десять счастливых лет, пока в 1922-м Нелли не закрыла глаза навеки.
Трое детей Нелли выросли и обзавелись семьями. Любопытно, что ее дочь, Вивьен, сочеталась браком с троюродным братом еще одного американского президента – Теодора Рузвельта.
