— Что же мне делать, маменька? — плакала графиня, узнав о своём незавидном положении. В обществе ей грозил позор и скандальная репутация.
Екатерина родилась в 1803 году в Санкт-Петербурге в семье графа Фердинанда фон Тизенгаузена и Елизаветы Михайловны, урождённой Голенищевой-Кутузовой. Её отец происходил из остзейского дворянского рода и служил флигель-адъютантом при императоре Александре I.
В эпоху Наполеоновских войн семья Тизенгаузен разделила судьбу многих аристократических семей: в 1805 году граф Фёдор Тизенгаузен получил смертельные раны в сражении и скончался, оставив молодую супругу с двумя маленькими дочерьми. Мать Екатерины, любимая дочь Кутузова, тяжело переживала гибель мужа. Справиться с горем ей помогли родители, которые заботились о своих внучках.
Детство сестёр прошло в основном в прибалтийском имении: сестры Екатерина и Дарья воспитывались в Ревеле у своей бабушки Тизенгаузен. В 1813 году, когда девочке было лишь 10 лет, её по Высочайшему повелению определили фрейлиной ко двору императрицы Елизаветы Алексеевны, супруги Александра I. Столь юная фрейлина фактически не несла обязанностей при дворе, но это подчёркивало статус внучки героя Отечественной войны 1812 года.
В 1811 году мать Екатерины вступила во второй брак с генерал-майором Николаем Фёдоровичем Хитрово. Когда генерал получил назначение дипломатическим представителем России при дворе великого герцога Тосканского, семья в 1815 году переселилась во Флоренцию.
Там, на чужбине, юная Екатерина провела отроческие годы. Она быстро стала заметной фигурой при дворе тосканского правителя: она блистала на балах и салонах Европы, привлекая внимание влиятельных особ.
Мать старалась устроить будущее дочерей: пребывая за границей, она тщательно подыскивала выгодные партии для Екатерины и её младшей сестры.
По возвращении на родину Екатерина вспоминала итальянские годы как время расцвета. Именно к этому периоду относятся слухи о её возможном романе с особой королевской крови. Хрупкая темноволосая красавица с большими глазами и янтарными глазами привлекала внимание мужского пола.
После Венского конгресса 1815 года между российским и прусским дворами установились тесные связи, и российская знать активно общалась с европейскими монархами. Согласно поздним светским легендам, во время поездок по Европе молодую графиню Тизенгаузен заметил прусский король Фридрих-Вильгельм III.
Говорили, будто овдовевший король проникся к ней столь глубоким чувством, что даже сделал предложение руки и сердца. Однако внучка Кутузова, как утверждали, отказалась, хотя относилась к Фридрих-Вильгельму с большим уважением.
Поймите вы короля! Вы же, однако, видели, как он был влюблён в мою дочь; но это был бы неподходящий брак для внучки генерала Кутузова, — сказала мать Екатерины.
В действительности, брак между монархом и русской графиней был маловероятен: различие в положении и вере делало такой союз почти невозможным. Тем не менее сами слухи о том, что Екатерина отвергла королевское предложение, придавало ей веса в обществе. Скорее всего, король даже не думал на ней жениться, а вот Елизавета обставила всё так, что это его дочь отвергла предложение короля.
Около 1825 года семья Хитрово вернулась из Европы обратно в Россию. К этому времени Екатерине исполнилось чуть больше 20 лет. Её покровительницей и близкой подругой стала императрица Александра Фёдоровна, та самая дочь короля Фридриха-Вильгельма III.
При дворе отмечали тесную и тёплую дружбу между государыней и графиней Тизенгаузен. Екатерина Фёдоровна исправно несла придворную службу: она состояла камер-фрейлиной последовательно при трёх императрицах: Александре Фёдоровне, Марии Александровне и Марии Фёдоровне.
Говорили, она унаследовала от матери дар светского обаяния: в Петербурге Екатерина открыла собственный салон, один из лучших в столице. В её гостиной собирались как аристократы, так и богема — каждый гость, независимо от возраста и взглядов, чувствовал себя у неё как дома. В личной жизни, однако, графине не везло.
В Петербурге у неё было несколько романтических увлечений, но ни одно из них не завершилось браком. Екатерина искренне привязалась к своему троюродному брату Василию Бобринскому, но в 1830 году он женился на другой, Софье Соковниной. Екатерина очень тяжело переживала этот разрыв.
Ещё один роман был Ираклием Баратынским, однако в 1835 году и он предпочёл вступить в брак с богатой княжной Анной Абамелек. После этих разочарований попытки выдать Екатерину замуж прекратились.
Главной причиной, по которой брак для графини Тизенгаузен стал невозможен, оказалось событие, тщательно скрываемое от посторонних. Ещё в молодости судьба Екатерины пошла под откос: у неё родился сын, причём вне брака.
В начале 1820-х годов графиня стала матерью мальчика, которого назвала Феликсом, не имея при этом законного супруга. Внебрачный ребёнок мог разрушить репутацию семьи. Поэтому придумали историю рождения ребёнка.
Согласно версии, представленной обществу, ребёнок был не родным сыном Екатерины, а сиротой, которого Елизавета Михайловна Хитрово взяла на воспитание во время заграничного путешествия. Будто бы некая венгерская графиня Жозефина Форгач внезапно скончалась, родив вне брака сына, и добрая госпожа Хитрово вызвалась спасти ребёнка, усыновив его.
В 1825 году 22-летняя Екатерина Фёдоровна действительно прибыла из Германии в Петербург с пятилетним мальчиком на руках. Император Николай I, осведомлённый о щекотливой ситуации, лично распорядился узаконить положение ребёнка: по Высочайшему указу малышу была присвоена фамилия Эльстон, по имени английской кормилицы, которая за ним ухаживала.
Так при дворе появился загадочный Феликс Эльстон. Высшее общество недоумевало, кто же он на самом деле. Когда Елизавета Хитрово вывозила маленького Феликса в свет по европейским столицам, подобная экстравагантность вызывала пересуды.
Известно письмо австрийского канцлера Меттерниха, с удивлением описывавшего в 1825 году петербургскому посланнику: молва гласит, будто госпожа Хитрово разъезжает по Европе с внебрачным сыном барона Карла фон Хюгеля на руках, выдавая его за своего приёмного и при этом всем заявляя: «Думают, что это мой мальчик, но, увы, я не имею счастья быть его матерью!».
Подобный шаг, публично усыновить чужого незаконнорождённого ребёнка, по словам Меттерниха, изумил венский высший свет. Конечно, многие подозревали, что дело тут нечисто и что под маской официальной версии скрывается честь самой Екатерины.
Но в придворных кругах поговаривали, что на самом деле таинственный Феликс — родной сын графини Тизенгаузен. Согласно легенде, отцом ребёнка был никто иной, как прусский король Фридрих-Вильгельм III. Тот самый король, который когда-то, как шептались, был неравнодушен к Екатерине и даже просил её руки.
Этим придворные сплетники объясняли и особенно благосклонное отношение императрицы Александры Фёдоровны к своей фрейлине. Официально Екатерина никогда не признавалась ни в каком проступке. Для общества же ситуация была сглажена покровительством царской семьи.
Как бы то ни было, воспитанник Екатерины Фёдоровны вырос достойным человеком. Феликс Николаевич Эльстон получил блестящее образование и сделал карьеру военного. В 1836 году юноша поступил в Петербурге в артиллерийское училище, а к сорока годам дослужился до чина генерал-лейтенанта.
Он командовал лейб-гвардии артиллерией, участвовал в Кавказских походах и обороне Севастополя. Позднее Феликс был назначен атаманом Кубанского казачьего войска и главой Кубанской области, то есть фактически губернатором всего кубанского края.
Сопутствовало ему и личное счастье: в 1856 году Феликс Николаевич женился на богатой наследнице, графине Елене Сергеевне Сумароковой. Поскольку род Сумароковых к тому времени пресёкся по мужской линии, то Феликс получил право принять фамилию и титул тестя. Так сын Екатерины стал именоваться графом Сумароковым-Эльстоном.
Его внезапная кончина в 1877 году так и унесла в могилу тайну его рождения. Граф Феликс Сумароков-Эльстон оставил потомство, слившееся с высшей аристократией Российской империи. Его единственный сын, тоже Феликс, женился в 1882 году на княжне Зинаиде Юсуповой — богатейшей женщине России, последней представительнице княжеского рода Юсуповых.
Через несколько лет этот Феликс Феликсович Сумароков-Эльстон получил титул князя Юсупова, став полноправным продолжателем знаменитой фамилии. Правнуком же Екатерины Тизенгаузен, таким образом, оказался князь Феликс Феликсович Юсупов, убивший Распутина.
Что касается самой графини Екатерины Фёдоровны, то она до конца дней сохраняла положение при дворе и уважение общества. Она умерла в Санкт-Петербурге в глубокой старости, в конце апреля 1888 года, оставив после себя немало загадок.
