«Пощадите, государь! — 66-летняя Кэтрин упала на колени перед королем. — Я не могу выйти за 19-летнего юнца!».
Но слезы и мольбы герцогини были напрасны: все уже было решено, гости на свадьбу приглашены и даже опочивальня украшена белыми розами. К первой брачной ночи молодых все было готово.
Она считалась завидной невестой, еще лежа в колыбельке. Еще бы — род Невилл, к которому принадлежала малышка Кэтрин, являлся одним из влиятельнейших и богатейших в Англии.
Она родилась в 1397 году и была первенцем своих благородных родителей — Ральфа Невилла, 1-го графа Уэстморленда, и его второй супруги Джоан Бофорт. Всего же у родителей Кэтрин было четырнадцать детей.
По материнской линии девочка являлась внучкой принца Джона Гонта, герцога Ланкастера, и соответственно, правнучкой короля Эдуарда III Плантагенета.
Сваты сразу же стали обивать порог графа Уэстморленда, — все желали заполучить деньги рода Невиллов, а также текущую в жилах Кэтрин королевскую кровь. В 1412 году отец выдал пятнадцатилетнюю дочь за 20-летнего Джона Моубрея, 5-го графа Норфолка.
После первой брачной ночи, состоявшейся, как было принято в те времена, в присутствии третьих лиц, Джон оставил молодую жену в замке Эпуэрт на острове Аксхольм в Линкольншире.
Здесь, среди холодных скал и скудной природы и проходила молодость Кэтрин. Из Лондона, между тем, доносились слухи о веселой жизни Джона. У жены граф Норфолк бывал лишь наездами. После одного из таких визитов Кэтрин забеременела, и в 1415 году родила мальчика, которого нарекли Джоном.
Через пять лет графине удалось добиться от мужа разрешения жить на континенте: Кэтрин вошла в свиту королевы Екатерины Валуа, супруги короля Генриха V.
Граф Норфолк воевал во Франции, и Кэтрин во время отсутствия супруга занималась управлением огромными владениями Моубреев.
В 1432 году 40-летний герцог Джон Моубрей, получивший на полях Столетней войны не одну тяжелую рану, захворал и скоропостижно скончался. Перед смертью он завещал жене Кэтрин земли в Сассексе, Линкольншире, Уэльсе и Йоркшире.
35-летняя вдова снова стала невестой, причем, с учетом резко увеличившегося богатства, еще более завидной, чем была в юном возрасте.
Герцогиня решила, что на этот раз она имеет право выйти замуж по воле сердца, и выбрала в мужья сэра Томаса Странгуэйса — небогатого рыцаря, находившегося на службе у Моубреев.
Свадьба состоялась примерно в 1440 году. Церемония была тайной, так как королевского разрешения на брак Кэтрин и Томас не испрашивали, и к тому времени у них уже родилась внебрачная дочь. В январе 1442 года молодому королю Генриху VI стало известно об этом браке: государь был весьма раздосадован и наложил на пару большой штраф. Насильно разводить супругов не стали, так как к тому времени у Кэтрин и Томаса подрастали две дочери.
Весьма подозрительной выглядит смерть сэра Томаса в августе 1443 года — нельзя исключать, что король все-таки не простил рыцаря за самовольство и подослал к нему убийцу.
Дважды овдовевшая Кэтрин довольно скоро вышла замуж за Джона Бомонта, 1-го виконта Бомонта. Этот союз был нужен герцогине, чтобы вернуть себе милость короля — Генрих этот брак одобрял.
Детей у Кэтрин и Джона не было, и виделись они крайне редко — виконт постоянно участвовал в битвах Войны Алой и Белой Розы. В 1460 году Бомонт погиб в сражении при Нортгемтоне, и трижды вдовая, 63-летняя Кэтрин Невилл вновь оказалась на «ярмарке невест».
В 1461 году английскую корону захватил Эдуард IV Йоркский. Последний муж Кэтрин, виконт Бомонт, бился на стороне Ланкастеров, однако, род Невиллов являлся традиционными союзниками Йорков.
Эдуарду необходимо было, чтобы герцогиня, контролировавшая огромные владения, доказала приверженность Йоркам, то есть Белой розе. Именно поэтому государь потребовал от Кэтрин вступить в новый брак.
Король самолично подобрал герцогине жениха — им оказался 19-летний Джон Вудвилл, родной брат королевы Елизаветы Вудвилл.
Кэтрин умоляла не выдавать ее за юношу, но государь ничего и слушать не хотел. В 1463 году 66-летняя невеста и 19-летний жених обвенчались.
Это событие вызвало скандал не только в Англии, но и во всей Европе. Хронист Уильям Вустерский назвал брак «дьявольским», ведь Кэтрин годилась своему мужу в бабушки.
Английская знать сурово осудила жадность Вудвиллов: все понимали, для чего это незнатное, но стремительно обогащавшееся благодаря близости к королю семейство, женило 19-летнего юношу на «старухе».
О супружеской жизни Кэтрин и Джона существовало много домыслов. В целом, хронисты сходились на том, что брак оказался на удивление успешным. У молодоженов состоялась первая брачная ночь, Джон был очень мил с супругой в свете, и регулярно приезжал в ее замок.
Однако четвертый брак Кэтрин оказался недолгим. Ричард Невилл, граф Уоррик, — племянник герцогини, жаждавший заполучить наследство, — перешел на сторону Ланкастеров, и в 1469 году с их помощью пленил Джона Вудвилла.
Церемониться с мужем своей тетки граф Уоррик не стал: Джона казнили.
Узнав об этом, король Эдуард IV бросил на Ланкастеров новые силы, и к 1471 году нанес своим врагам решительное поражение. Ричард Невилл, граф Уоррик, погиб в бою.
Четырежды вдовая герцогиня Кэтрин пользовалась расположением короля и регулярно появлялась при дворе.
В последний раз в исторических документах имя Кэтрин Невилл, герцогини Норфолк, упоминается в 1483 году, когда она присутствовала на коронации Ричарда III. Из этого можно сделать вывод, что эта удивительная дама прожила не меньше 86 лет.
Герцогиня пережила своего сына Джона, скончавшегося еще в 1461 году, дочерей Джоан и Кэтрин, внука герцога Норфолка, и даже свою правнучку графиню Норфолк, покинувшую этот свет в 1481 году.
Несметные богатства герцогини достались согласно завещанию ее зятю Уильяму Беркли и племяннику Джону Говарду.
