Она улыбалась так очаровательно, что сразу располагала к себе людей. Элизабет Мейтленд носила титул английской герцогини, но к ней прикрепилось прозвище «Леди Десерт», как раз за эту сладкую улыбку. И как это часто бывает – внешность оказалась обманчивой. За мягкостью скрывалась железная воля, расчетливый ум и редкое хладнокровие.
Жизнь Элизабет пошла под откос из-за английской революции. А ведь всё складывалось превосходно: она родилась в 1626 году, когда отец занял хороший пост при Дворе короля Карла I, а мать находилась в числе приближенных дам королевы Генриетты. Сплетничали, будто Екатерина Мейтленд едва успела на «событие» — беспечно танцевала до самых схваток.
Девочку не стали ограничивать в знаниях. Хочет получать образование? Отлично. Отец был только за. Он лучше других понимал, как важно постигать науки: в подростковом возрасте Уильям Мюррей Мейтленд служил «мальчиком для битья» при наследнике английского престола.
И если принц Карл плохо отвечал на уроке, попадало Уильяму. Такая вот английская традиция. Кстати, одним титулов Уильяма был «граф Дайзерт», почти что «Десерт». Именно так и стали называть Элизабет – юная леди Десерт. За милое личико и умение сладко улыбаться.
Ей грезилось, как она станет блистать на балах, а в Англии позабыли о праздниках. Начиналась революция, часть королевской семьи бежала во Францию. За ними последовали многие представители знати. Государь был арестован и готовился предстать перед судом.
Отец собирался выдать Элизабет за подходящего вельможу, но возможные претенденты уже переплыли пролив Ла Манш. А девушке за двадцать, пора что-то решать. Когда посватался сэр Лайонелл Толлемаш, баронет из Восточной Англии, граф нехотя согласился. Свадьбу сыграли в 1648-м. Молодожёны поселились в резиденции Хэм Хаус, в Ричмонде. В Лондоне теперь бывали нечасто – город бурлил и прославлял Оливера Кромвеля.
Вот тогда-то жизнь Элизабет и раздвоилась. Она вела образ жизни безупречной леди, матери семейства (всего она родила от мужа одиннадцать детей). Приветливая, улыбчивая, к удивлению многих, леди Десерт восторженно приняла революцию и вскоре познакомилась с самим Кромвелем. Главный революционер легко попал под обаяние Элизабет и частенько посещал её лондонскую резиденцию.
Вторая жизнь Элизабет была скрыта от всех, даже от мужа. Она наладила переписку с членами королевской семьи и всячески пыталась их подбодрить. Молодая женщина была уверена, что перемены в Англии – ненадолго.
И даже казнь короля Карла не сумела поколебать ее уверенность. А в 1653 году Элизабет вступила в ряды тайной организации «Запечатанный узел», которая ставила целью возвращение Стюартов в Англию.
Милейшее создание, леди Десерт принимала Кромвеля в качестве гостя, и… выуживала у него ценную информацию для королевской семьи. Это был серьезный риск для молодой женщины, и потребовалась изрядная твердость духа, чтобы не спасовать.
Когда Элизабет захворала и решила поправить своё здоровье итальянским теплым воздухом, Кромвель лично провожал её. Он доверял ей! На самом же деле, дама ездила во Францию, чтобы встретиться с наследником престола, будущим Карлом II. И передать ему важные сведения о готовящемся перевороте.
Конечно, возвращение Стюартов было не только заслугой Элизабет. Но она – безусловно! – внесла свою лепту. В 1660 году Карл Второй въехал в Лондон и был коронован.
Леди Десерт получила от него ежегодное содержание в размере 800 фунтов стерлингов, что в перерасчете на наши дни составляет 100 тысяч тех же фунтов. Она была богата и уважаема, и настолько влиятельна, что враги называли ее колдуньей. Дескать, не обошлось без чар – чтобы так влиять на короля!
В 1669 году Элизабет овдовела. А спустя три года… снова вышла замуж. Супругом леди стал герцог Лодердейл – шотландский аристократ и тоже вдовец. Она познакомилась с ним пятнадцатью годами ранее, когда реставрация Стюартов еще только готовилась.
До конца жизни Элизабет в шутку называли «Леди Десерт». Хотя со временем характер её проявлялся все заметнее: она спорила с управляющим поместьем относительно его решений, она отстаивала своё право жить так, как ей хочется (родня предпочитала, чтобы мать и бабушка переехала из Лондона в провинцию).
Она умерла в семьдесят два года, с улыбкой на устах. Говорят, незадолго до последнего вздоха Элизабет вспоминала Кромвеля.
