Она встретила революцию, эмиграцию и две мировые войны с несгибаемой волей солдата. Приехала во Францию с пустыми карманами, с единственным сокровищем — маленьким сыном на руках. А ушла из жизни как национальная героиня: её, эмигрантку из России, похоронили с воинскими почестями, положенными маршалу Франции. Кто же она, женщина, ставшая легендой и заслужившая звание Великой мадам Франции?
Её жизнь была соткана из имён и превращений: Эльмесхан Хагундокова, Гали Баженова, и, наконец, графиня Ирен Де-Люар. Рождённая в 1898 году в Санкт-Петербурге в знатной кабардинской семье, воспитанница Смольного института, она с юности узнала вкус потерь и тяжесть долга. Первым мужем Гали был Николай Баженов, происходивший из старинного русского дворянского рода.
В Первую мировую войну Николай был тяжело ранен в голову и попал в госпиталь, где Гали работала сестрой милосердия, как большинство женщин высшего света. Между молодыми людьми возникла настоящая любовь и они обвенчались в Петербурге.
Семья была вынуждена бежать от революции в Китай. На пути в Шанхай прямо в вагоне поезда Гали родила сына, названного именем отца Николай. В Шанхае муж Гали Николай Баженов тяжело болел, сказывались последствия ранения в голову. И там же он скончался. Она бежала во Францию, вслед за многими соотечественниками.
В Париже её изысканная красота и аристократическая выправка открыли ей двери в мир высокой моды. В 1923 году «русская красавица» Баженова, как называли её парижские журналы мод, становится любимицей светского общества. Коко Шанель по совету князя Кутузова приглашает Гали на работу, и её лицо начинает мелькать на страницах самых популярных изданий — «Фемина» и «Вог».
Изысканная красавица стала «светской манекенщицей» дома «Шанель». Это была одна из категорий моделей того времени: манекенщицы, отличавшиеся редкой внешностью или громким титулом, получали платья для выходов на светские рауты.
Позже Эльмисхан Хагундокова открыла свой собственный дом моды «Эльмис», который специализировался на пошиве изысканных вечерних платьев с вышивкой. В годы экономического кризиса модный дом «Эльмис», как и большинство русских домов моды, не выдержал конкуренции и закрылся.
Но Гали Баженова выстояла и тогда, поменяв свою профессию на декоратора квартир. Этим ремеслом она занималась до тех пор , пока не встретила своего второго супруга.
В 1934 году она вышла замуж за графа Станислава де Люара, приняла католичество и имя Ирен. Казалось, она обрела долгожданный покой в роли графини, владелицы замков. Но началась Вторая мировая война — и её деятельная натура потребовала иного.
Ирен де Люар, не раздумывая, встала в ряды Сопротивления. На собственные средства она совершила настоящую революцию в военной медицине: создала «летучие хирургические госпитали» — двадцать передвижных операционных на грузовиках, которые работали буквально на линии фронта.
С этим мобильным отрядом она прошла огненный путь от Северной Африки до Италии, лично оперируя и спасая тысячи жизней в пекле сражений, в том числе и в исторической битве при Монте-Кассино.
Её отвага граничила с безрассудством. Говорят, она даже запрещала своим медсёстрам носить брюки, напоминая, что даже на войне они должны оставаться женщинами. Графиня де Люар ухитрилась опередить наступающие войска союзников и первой перешла со своим госпиталем мост через франко-немецкую границу. Популярность ее возросла еще больше.
Иностранный легион просил ее патроната, она согласилась и стала его крестной матерью. Она была любимицей маршала Франции Альфонса Жюэна, который впервые увидев даму на передовой, сказал ей:
— Уходите, вам здесь нечего делать!
— Но вам какое дело? — парировала она. — Я не солдат, и вы не имеете права мной командовать.
— Это мой участок! Я здесь командир!
— Солдатам — да! А мне — нет!
Она осталась. А позже маршал сам вручил ей орден Почётного легиона из рук генерала де Голля.
14 июля 1945 года в Париже состоялся парад в честь победы над фашистской Германией. Среди тех, кто принимал воинские почести и восторженные приветствия народа, была и Ирен, стоя проехавшая в своем белом санитарном джипе по Елисейским полям.
Ее военный китель украшали высокие награды Французской Республики. Ирен де-Люар — командор ордена Почетного Легиона, кавалер национального ордена «За боевые заслуги», Военного Креста медали «За отвагу», Крест войны 1939-45, Крест великого мужества, Алая медаль Парижа, медали за Тунисскую и Итальянскую кампании.
Она награждена так же многими орденами и медалями других стран, в том числе и «Золотым Крестом» польской армии. А также Ирэн де-Люар получила множество званий: заслуженный легионер 1-го класса, бригадный генерал, великий офицер национального ордена Французской Республики «За заслуги».
После войны, потеряв горячо любимого сына, она целиком посвятила себя благотворительности, став «крёстной матерью» Иностранного легиона, заботясь о тех, у кого не было ни семьи, ни дома. Она строила и восстанавливала госпитали в Северной Африке, боролась с эпидемиями тифа и холеры, организовала реабилитационный комплекс в Алжире, где зрела своя война.
Там она устроила «Центры Люар». Это были места для отдыха и предназначались они для воевавшей молодежи, которая могла там на некоторое время забыть об ужасах войны.
Она ушла из жизни в 1985 году, встретив свой диагноз — лейкоз — с тем же бесстрашием: надела лучшее платье, жемчуг, сделала причёску и стала ждать. Её последний путь был триумфом: гроб на артиллерийском лафете в сопровождении почётного караула легионеров. Она стала единственной женщиной, удостоенной чести быть похороненной в пантеоне Сент-Женевьев-де-Буа с почестями маршала Франции.
«С ней прощался весь Париж. С ней прощалась Франция, — писали в те дни газеты. — С ней исчезнет великая женщина с неисчерпаемым великодушием, фигура легендарная в своем милосердии».
Её жизнь — это история о том, как русская душа, закалённая кавказской сталью и французской свободой, смогла стать воплощением милосердия, отваги и бессмертной доблести.