Катя Молчанова была очень серьезной и тихой девочкой. Она всегда помнила полуголодное детство с отцом и испытывала огромную благодарность к своим спасителям.
В Смольном институте Молчанова отличалась прилежным поведением, недетской сосредоточенностью и любовью к наукам.
— Твои вышивки восхитительны, — хвалила юную Катюшу императрица Екатерина II, приезжающая в стены заведения, чтобы навестить воспитанниц, — Твоему будущему супругу повезет, он получит хозяюшку с золотыми руками.
Катя от смущения заливалась нежным румянцем. Благодаря обучению в Смольном институте, у нее появилась возможность получить не только прекрасное образование, но и обеспеченного мужа из высшего общества.
Екатерина Молчанова родилась 20 ноября 1758 года в старинной, но совсем небогатой семье. Ее отец, Иван Яковлевич Молчанов, дослужился до чина коллежского советника, но должность не приносила ему денег, хватающих на обеспечение близких. Дошло до того, что ему пришлось заложить тридцать имевшихся у него душ. Дворянская семья оказалась в бедственном и унизительном положении.
Кате повезло. Однажды ее заметила Мария Павловна Нарышкина, супруга обер-егермейстера.
Хорошенькая и умненькая девочка очаровала влиятельную даму и она обеспокоилась ее судьбой. Именно Нарышкина в 1764 году определила Катю в Смольный институт. Кроме этого, она положила на ее счет две тысячи рублей и обеспечила ее ежегодными выплатами (по двести рублей в год).
На момент поступления в учебное заведение Кате было всего пять лет.
С первых же дней Молчанова поражала всех не по-детски серьезным отношением к учебе. В то время как другие воспитанницы в перерывах между занятиями бегали и играли, она предпочитала проводить время с книгой. Ее усердие шло не только от природной любознательности, она с детских лет хорошо понимала, что получила удивительный шанс, который нельзя упустить.
Для дочери из обедневшей дворянской семьи обучение в Смольном институте стало единственным шансом на достойное будущее. Эта глубокая, рано пришедшая осознанность и превратила ее в образцовую ученицу.
Катя Молчанова знала, что внимание императрицы — это самая высокая награда для смолянки. Екатерина II, посещая институт, всегда отмечала усердных воспитанниц, и ее покровительство давало им надежду, что в будущем перед ними откроются любые двери.
Государыня отмечала старание Молчановой. Сохранилось ее письмо, которое она писала своей любимице Александре Левшиной:
Бецкой поставил софу в турецком стиле в мою комнату Зимнего дворца. Сама я поместила там лишь ваше изображение, сделанное девицей Молчановой; это моя любимая вещь, которая не покидает своего места, которое я ей отвела.
В 1776 году Молчанова блестяще завершила обучение в Смольном институте. Ее выпуск стал настоящим триумфом! Девушка получила золотую медаль и «знак отмены» (золотой шифр императрицы) на ленте с тремя золотыми полосками. Также ей была назначена пожизненная пенсия в 250 рублей ежегодно. Эти средства выделялись из специального капитала, который Екатерина II учредила для поддержки лучших учениц.
19 июня 1776 года для Кати Молчановой началась новая жизнь. Ее взяли ко двору и назначили фрейлиной.
Первым важным поручением стала поездка вместе с подругой по Смольному институту, Глафирой Алымовой, для встречи невесты великого князя Павла Петровича — принцессы Софии Доротеи Вюртембергской (будущей Марии Федоровны). Доверие к старательной фрейлине было столь высоким, что вскоре ее перевели в свиту к невесте.
В конце 1770-х годов императрица забрала Молчанову в свою свиту, но там она пробыла недолго.
К Екатерине посватался Сергей Олсуфьев, племянник бывшего фаворита императрицы Сергея Салтыкова. Его отец, Адам Олсуфьев, занимал должность статс-секретаря императрицы и был одним из самых доверенных людей Екатерины II. По велению государыни Сергей Олсуфьев был направлен в Лейпцигский университет, впоследствии он дослужился до чина генерал-майора.
Морозный январский день 1780 года озарился для Катеньки Молчановой особым светом. Под сводом церкви она не сводила счастливого взгляда с жениха. Сбылось все, о чем когда-то мечтала самая разумная девочка из Смольного института.
Императрица, благословившая этот союз, была очень довольна.
Екатерина, пройдя путь от скромной воспитанницы Смольного до любимой жены и матери шестерых детей (в браке родились три сына и три дочери), прожила счастливую и спокойную жизнь, наполненную тихим семейным теплом и душевной гармонией. Ее не стало в сентябре 1809 года. На момент ухода из жизни Екатерине Ивановне было пятьдесят лет. Она похоронена в Александро-Невской лавре.
