— Милый, только покорми моего брата, — шептала женщина, — на чердаке он совсем один!
Герман с удивлением уставился на возлюбленную. Но, следуя указаниям Долли, все-таки добрался до дома и поднялся на чердак. Там его встретил худой и немного странный мужчина. И это было только начало! Оказалось, что Отто – так звали «брата» — проводил на чердаке долгие годы. Фактически, он стал личным рабом «королевы Лос-Анджелеса». С полного согласия…
Вальбурга Коршель выросла в Милуоки, в среде таких же немецких иммигрантов, как она сама. Родную Германию девочка не помнила: ее родители перебрались в Америку сразу после ее рождения. Новая земля приняла переселенцев совсем не так радушно, как они рассчитывали. Денег вечно не хватало. Так что в 1892 году, в возрасте двенадцати лет, Вальбурга устроилась работать на текстильную фабрику Остеррайха.
Свое труднопроизносимое немецкое имя девочка решила оставить для документов. Она предпочитала называться «Долли». Хорошенькая, очень веселая, легкая на подъем и с небольшой долей авантюризма в крoви, она быстро привлекла внимание молодых парней. А чем старше становилась, тем больше у нее появлялось поклонников.
Но вишенкой на торте стал Фред Остеррайх. Да-да, сын владельца фабрики обратил внимание на молодую работницу и принялся за ней ухаживать. А когда ей должно было исполниться восемнадцать лет, то сделал Долли предложение. Вне всякого сомнения, она согласилась!
Этот невероятный взлет на самый верх превратил Долли в богатую женщину. Надо отдать ей должное. Уроженка Германии никогда не забывала, как трудно ей пришлось на фабрике, а потому она немало сделала для улучшения положения рабочих. За это простые работяги ее очень полюбили.
«Поговорите с мужем, миссис Остеррайх, — иногда просили они, — пусть поднимет жалованье. Цены везде выросли!».
Богатство Фреда не шло рука об руку с привлекательностью и простым характером. Человек он был сложный, неуживчивый, и довольно неприятный на вид. Разумеется, все понимали: Долли пошла за деньги. Но кто бы мог осудить ее?
Разве другая девушка отказалась бы от возможности превратиться из работницы в хозяйку? Правда, поговаривали, что отсутствие любви в своем браке Долли лихо компенсировала. Впрочем, доказать это никто не мог. Да и не стремился.
Судьба иногда подкидывает любопытные возможности. В 1913 году скучающая Долли решила сама сшить себе платье на швейной машинке. У нее была возможность заказать наряд у модистки, но ей пришло в голову попробовать себя в швейном деле.
Приобретенная машинка «Зингер», которую так хвалили за высокое качество, в неловких руках Долли поломалась. Пришлось вызвать мастера… Так на пороге дома Остеррайх возник улыбчивый юноша по имени Отто Санхубер.
— Я взгляну? – весело произнес он.
Широко распахнув глаза, Долли подумала, что попросила бы Отто взглянуть и на нее… Но мастер уже занялся машинкой. А когда хозяйка дома предложила ему зайти на следующий день, не нашел причин отказаться.
— Это мой брат, — позже поясняла Долли соседям, когда они с интересом разглядывали зачастившего к Остеррайхам гостя.
Некоторое время спустя, Долли предложила Отто необычное решение: а зачем им расставаться? Пусть фаворит спокойно живёт на чердаке. Днем Фред находился на службе, и им никто не будет мешать. А по вечерам в своей комнате Отто будет отдыхать и читать книги. В кратчайший срок на чердак доставили все необходимое. Юноша бросил работу и перешел на полное обеспечение к Долли.
«А как же прислуга?» — наверняка спросите вы.
Да, от прислуги пришлось отказаться. Чтобы никто не сболтнул лишнего, Долли рассчитала горничную. Теперь ее обязанности выполнял Отто. Со временем Долли так вошла во вкус, что начала распоряжаться молодым человеком, словно рабом. Он беспрекословно исполнял все ее приказы, а по ночам… придумывал рассказы!
Их тандем устраивал обоих. Отто имел кров, стол, много свободного времени. А то, что выходило из-под его пера Долли относила в редакции журналов и газет. Удивительно, но Фред ни разу не заподозрил, что в доме есть посторонний. Конечно, иногда скрипели ступени или раздавались неясные шорохи. Но в большом доме бывают сквозняки… А еще в нем могут жить тени прошлого…
В начале 1918 года Остеррайх решил переехать в Лос-Анджелес. Долли поначалу запаниковала, но потом поставила условие: дом она выберет сама. И действительно, она подобрала прекрасный дом с большой красивой мансардой, куда первым въехал Отто. Долли устроила так, что любимый не пересекался с ее мужем. И все началось заново…
Иногда ее называли «королевой Лос-Анджелеса» — за любовь к дорогим нарядам, украшениям и особенную стать. Долли не хорошела с годами, но приобретала какую-то царственность. Многим нравилось в ней как раз это! А вот муж становился все раздражительнее. Семейная жизнь устраивала его все меньше. Они начали ссориться, и иногда очень громко. Дело шло к разводу, который для Долли был совершенно нежелательным.
Все произошло 22 августа 1922 года. Во время очередного выяснения отношений между супругами Остеррайх, со своей мансарды бесшумно спустился Отто. В каждой руке у него было по одному предмету 25-го калибра. И он навсегда остановил ссору мужа и жены. Долли была на грани обморока. Что теперь делать?
Вдвоем они быстро сообразили. Фреда оставили на месте, потом вытащили из шкатулок бриллиантовые украшения, сняли с Остеррайха дорогие часы, после Долли была заперта в шкафу, а Отто спрятался на той же мансарде. Все было сделано молниеносно. Заговорщики едва успели замести следы, а к дому уже мчалась полиция, вызванная встревоженными соседями.
— Ограбление, — всхлипывала Долли.
Не все поверили ей. Но как еще объяснить, что она была заперта? Сама бы женщина сделать такое не смогла… Это дело осталось нераскрытым.
После того, как прошел срок траура, Долли и ее Отто могли бы выстраивать свои отношения, не скрываясь. Но они уже привыкли к своей таинственной двойной жизни. Более того! Отто, как будто, слегка повредился рассудком.
Он не желал покидать пределов своего чердака и целыми днями писал. А Долли, которой пришлось обратиться к адвокату, пока шло расследование, увлеклась своим молодым юристом. Его звали Герман Шапиро, и у него была превосходная память.
Он точно помнил, что часы Фреда были украдены. Но вот в 1930-м, на Рождество, Долли подарила ему точно такие же. Когда он начал расспрашивать женщину подробнее, она начала такую длинную и неправдоподобную историю о якобы найденных часах на заднем дворе, что Герман засомневался.
Впрочем, долго ломать голову над этим Фред не стал. Ему нравилась Долли. Представьте себе! Уже не юная, но все еще привлекательная…
Долли и подвело это вечное стремление нравиться. Пока он кокетничала с Германом Шапиро и продолжала тайные встречи с Отто, на ее орбите появился еще один поклонник, Рой Кламб. Вот он-то и потянул за ниточку. Случайно обнаружив, что не он один пользуется расположением дамы, Рой оскорбился и пошел в полицию. И выложил, что узнал или о чем догадался.
Сразу после этого Долли была арестована. Шапиро помчался в тюрьму и добился встречи с любимой, а она попросила его накормить некоего брата. Бродяга, говорила она, иногда ночует на чердаке. А сейчас она не может ему помочь… И Герман бросился на выручку.
К своему удивлению, он встретил на верхнем ярусе дома молодого мужчину, немного странного поведения. Он не стал выкручиваться и что-то придумывать, а просто признался: он – раб Долли. Живет на чердаке… да почти уже двадцать лет. Что он знает про Фреда? Постойте, кто это?
Спустя несколько дней Отто дал признательные показания. Журналисты ревели от восторга, описывая эту историю. Тут и любовь, и детективная линия, и бриллианты… Отто даже вызывал сочувствие у публики! Его отпустили практически сразу – во-первых, он действовал под влиянием минуты, во-вторых, срок давности истек.
Отпустили и Долли. Но с той поры дама и ее раб разошлись в разные стороны.
Отто перебрался в Канаду, где даже успел жениться под именем Уолтер Кляйн. Впрочем, ностальгия скоро потянула его назад. Он оказался снова в одном городе с Долли, хотя и не продолжал встречаться с ней. Сама же дама из Лос-Анджелеса никуда не уезжала и покинула этот мир в 1961 году.
Впоследствии история Долли и Отто не раз попадала в газеты, журнальные истории и была использована писателями. Один из них даже придумал для Отто прозвище «человек – летучая мышь». Потому что, как те самые крылатые создания, долгие годы скрывался на чердаке.
