— Это настоящая диковина! – горланил мужчина в высоком цилиндре. – Посмотрите на рабыню, которой больше ста лет!
Тяжело переставляя ноги, пожилая женщина вышла на помост. Она держала в руках младенца в кружевных пеленках и что-то нежно напевала ему.
— Вот так она нянчила Джорджа Вашингтона! – не умолкал зазывала.
В том 1835 году Джойс Хет, черная рабыня, прожившая всю свою жизнь на плантации, начала новую карьеру. Ее выставляли на потеху, придумав целую легенду.
Джосси родилась на солнечном африканском берегу, но почти ничего не помнила о нем. Она была совсем малышкой (и звали ее по-другому), когда соседнее племя захватило их деревню. Ну а потом, как это часто бывало, пленников разделили. Одни остались служить новым местным хозяевам, других отдали работорговцам.
В Европе высокопарно рассуждали о Просвещении. Монтескье рассказывал, что необходимо строгое деление власти, а Дидро мечтал о свободе и равенстве. И в то же самое время тысячи людей ежегодно грузили на корабли и везли в Новый Свет. Это делали соплеменники тех же самых «просвещенных» философов…
Торговля живым товарам была хорошо налажена. Джосси купили вместе с матерью, которая поступила на работу в какую-то таверну. Потом их снова продали… К подростковому возрасту Джосси попала на плантацию осевшего в Америке француза. Он перевез с европейского континента всю свою немаленькую семью и немалые средства. Как оказалось впоследствии – не зря. Во Франции произошла революция и дворяне лишились всего.
Позже она говорила, что ее жизнь была самой обычной. Да, она жила и работала в барском доме. Иногда присматривала за малышами, но чаще трудилась горничной. Один из подросших сыновей хозяина положил на нее глаз, и она не смела ему отказать. А когда родился ребенок, то его моментально отправили подальше, в каким-то друзьям хозяев Джосси. Так поступали довольно часто, и в этом тоже не было ничего необычного.
Хозяева рабыни, впрочем, со временем разорились. Они начинали очень успешно, но оказались никудышными плантаторами. Пытались вести образ жизни, как в родной Франции, слишком много тратили, а потому им пришлось расставаться с большей частью имущества. Большой дом был продан, затем половина земли, а еще две трети рабов. Включая Джосси. Ее новый хозяин – мистер Джон Боулинг – взял рабыню для работы на кухне.
Она работала на семью Боулинг почти сорок лет. Там прошла большая часть ее жизни. Уже пожилая, с больной спиной, Джосси не могла работать на кухне. Ей позволили жить в маленькой комнатке и штопать прохудившиеся простыни и наволочки. От постоянного напряжения, глаза Джосси стали стремительно ей отказывать. Так что она оказалась ни на что не годна.
— Мы должны ее продать, — с нетерпением говорила новая миссис Боулинг, — от нее нет никакого толка!
— Но дорогая, — умоляюще говорил мистер Боулинг, которого Джосси еще качала в колыбели, — я знаю ее всю жизнь. Она прекрасная добрая женщина.
— Предлагаешь даром ее кормить?
В июне 1835 года на аукционе в Луисвилле, штат Кентукки, Джосси стала самой старой женщиной, которую привезли на продажу. Зазывала кричал что-то про ее мудрость, про ее умение вести дела, но желающих купить Джосси не находилось. Все видели – развалина! Что она может? Да она же через год преставится. Зачем такая?
— Если я не продам ее за три дня, то вы заберете ее назад, — сказали Боулингам устроители аукциона.
Но произошло неожиданное событие. Испещренное морщинами лицо Джосси показалось очень колоритным… двум промоутерам — мистерам Линдсею и Бартраму. Переглянувшись, они хмыкнули. И решительно направились к рабыне.
Сделка совершилась за пятнадцать минут. За Джосси заплатили сущие гроши, и она, тяжело вздыхая, медленно пошла за новыми хозяевами.
К ее удивлению, она попала не на кухню или в чулан, а в приличный гостиничный номер. Ей сказали, что сегодня она отдохнет и хорошо поужинает, а наутро будет важный разговор. Джосси так устала, что даже не стала есть. А когда проснулась и умылась, то к ней пожаловали два молодых господина.
— У нас есть план, Джосси, — сказал мистер Линдсей, — но придется тебе кое-что выучить. Надо знать некоторые имена, названия. Я все объясню. Ты очень старая. Мы скажем, что тебе сто шестьдесят лет. Дело верное! Публика любит диковины. Ты будешь выступать.
И Джосси услышала, что она – няня первого президента США, Джорджа Вашингтона. Она выучила имена его родственников, названия городов, где он жил. Она могла умилительно рассказывать о его детских проделках (при этом вспоминая шалости мистера Боулинга). Спустя пару недель пожилая женщина была полностью готова для представления. Рабыня для потехи публики! На ней планировали очень хорошо заработать.
Первое выступление было в соседнем с Луисвиллом городом. И оно прошло успешно. Затем последовали еще. Джосси оказалась артистичной. Она умела пустить слезу, где надо. Она отлично отвечала на вопросы зрителей. После концертов ее сытно кормили, она переоделась из старых линялых платьев в добротный черный шелк и белый кружевной чепец. Если бы не черное лицо, ее можно было бы принять за почтенную даму!
В какой-то момент про нее услышал главный тогдашний шоумен Америки – мистер Барнум. Он пришел к хозяевам Джосси с немыслимым предложением: купить рабыню за тысячу долларов. У него есть целый специализированный цирк с диковинными людьми. Джосси будет жемчужиной! Черной жемчужиной!
Сделка состоялась. Джосси уже не переживала из-за этого – она привыкла. И в цирке Барнума также успешно играла роль «няни» мистера Вашингтона. На протяжении нескольких месяцев пожилая рабыня колесила по штатам в компании бородатой женщины, женщины-великанши, девочки-Дюймовочки и других невероятных людей из цирка. Джосси была убедительна. Ей верили. Но она была очень стара.
19 февраля 1836 года небеса приняли к себе душу Джойс Хет. Она ушла тихо и спокойно, успев обогатить своего последнего хозяина. Позже выяснилось, что у Барнума Джосси зарабатывала полторы тысячи долларов в неделю, из которых изрядную часть она тратила.
Бесправная женщина, которую всю жизнь ни во что ни ставили, теперь наслаждалась своими деньгами. Она покупала украшения, пирожные, кормила бездомных людей и бездомных собак. Вносила пожертвования монастырям и то, что у нее осталось, завещала своему ребенку. Если только его смогут найти.
Мальчика не нашли.
Барнум позаботился о достойном погребении Джосси в городе Бетел, в штате Коннектикут, где они тогда оказались.
