Любой мог снять её. Любой мог прокатиться на лодке. Это стоило не слишком дорого, а потому пользовалось успехом. Сай попала на это озеро, потому что у семьи не осталось денег, и тогда родные решил «пристроить» девочку. Никто не думал в том 1885 году, чем это может обернуться.
Таких девушек называли «водяными лилиями». Они были невысокими и худенькими, с точеными руками и белыми личиками. Каждый вечер они садились в лодки, которые медленно пересекали озеро. Достаточно было сделать знак гребцу, и он приставал к берегу. И тогда заинтересованный человек мог сесть в лодку и составить компанию юной красавице.
Сай родилась в 1872 году в китайской провинции Цзянсу. Бедняки без перспектив – вот кем были ее родители. А когда умер отец Сай, то стало совсем невмоготу. Старшую дочь успели выдать замуж, и время от времени она выкраивала немного денег и еды, чтобы помочь своим братьям и сестрам. Кто-то из ребятишек устроился на работу. А вот хорошенькую Сай, самую изящную из всех девочек, отдали в «водяные лилии».
У нее было существенное отличие: в детстве Сай пережила процедуру «бинтования ног». В ту пору в Китае это не считалось обязательным, но в деревнях и маленьких городах продолжали менять девочкам стопы. Стиснув зубы от боли, Сай раз в месяц позволяла специально обученной женщине менять ей бинты. Зато у нее была крошечная точеная ножка, которую легко было вместить в великолепную туфельку…
Уговор с владельцем лодки был таков: 10% от всего, что заработает Сай, получит ее семья. Еще пять процентов девушка получала на руки. Остальное было собственностью хозяина прибыльного бизнеса. Считалось, что в «лилии» поступают восемнадцатилетние красавицы. На самом деле, никто не спрашивал у них документы.
Сай проработала не меньше года, прежде чем на нее обратил внимание чиновник Хун Цзюнь. У него были деньги и возможности, чтобы превратить девушку в свою фаворитку. Из лодки Сай переместилась в дом, который сняли для нее.
А когда вдовствующая императрица Цыси назначили Цзюня своим послом в Европу, «лилия» последовала за ним. Она находилась рядом, поскольку жена чиновника наотрез отказалась менять привычный образ жизни. Три года Сай колесила по незнакомым ей странам…
И это было самое счастливое и удивительное время для нее!
Она, выросшая в лачуге, одевавшаяся в бедные лохмотья, вдруг оказалась во дворцах среди роскоши… Сай повидалась с Отто фон Бисмарком, императором Вильгельмом, королевой Викторией… Цзюнь не скупился на наряды для возлюбленной.
Он дарил ей украшения и с гордостью показывал ее на приемах. Эта изящная красавица была так не похожа на итальянок и француженок, что неизменно вызывала восхищение и вопросы. Как она жила? Как она поддерживает свою красоту? Есть ли у нее тайны? А сколько вздохов вызывала ее маленькая ножка! Сай могла ходить только с опорой на чужую руку или трость…
«Китайский посланник продемонстрировал нам пример удивительной утонченности», — писала французская газета. И все понимали, что речь шла о Сай.
Там же, в Европе, у Сай родилась дочь. Кто был отцом? Скорее всего, Цзюнь. Но была у «лилии» и еще одна невероятная встреча. Прусский фельдмаршал Альфред фон Вальдерзее всерьез заинтересовался ею… Но роль посланника подошла к концу, и он отбыл в Пекин. А вскоре скончался. Наследники Цзюня слышать ничего не хотели о бедной Сай… Так что ей пришлось снова выйти на берег озера, снова садиться в лодку.
— Мне нужна госпожа Сай, — деловито заявлял новый гость.
— Госпожа Сай свободна? – спрашивал другой.
За то время, что Сай провела в Европе, она обрела определенную популярность. Неудивительно, что ее расценки выросли в разы. И это позволило ей открыть в Пекине собственный «веселый дом». Он назывался «Золотой цветок» и его посещение стоило очень дорого. Теперь Сай была хозяйкой, и теперь она стала настоящей госпожой. Работать на нее считали удачей.
Но спокойная жизнь продолжалась не так уж долго. В Китае началось восстание, и императорская семья попросила помощи извне. Судьба умеет шутить. Подавлением восстания командовал… Альфред фон Вальдерзее.
— Я прошу о пощаде, — сказала Сай, появившись перед фельдмаршалом.
Она так низко поклонилась, что он залюбовался ее грацией. Прошло не так много времени, и Альфред уже стал регулярно захаживать к Сай. А она аккуратно выпрашивала у него милостей для… тех, кто оказался не слишком удачлив. Для задержанных. Матери и сестры молодых людей, поднявших бунт, приходили к Сай за помощью. И они же от всей души благодарили ее.
Когда прусский военачальник покидал Китай, он оставил для Сай свой адрес. Просил, чтобы она, если понадобится, обращалась к нему. Но «лилия» с поклоном отказалась от этой чести. Она посчитала свою миссию выполненной.
— Я никогда не пойму вас, — проговорил Альфред, прощаясь.
А потом началось тяжелое время. Одна из девушек, которая работала на Сай, наложила на себя руки. Это дало повод заподозрить, будто бы в «Золотом цветке» принуждали к чему-то недостойному… На Сай посыпались обвинения, от которых было трудно отбиться. А в 1908 году произошла самая большая беда для «лилии» — умерла ее дочь. С той поры для Сай начался период подлинного заката.
И все же Сай Цзиньхуа была богата. Она вышла замуж, а потом снова. Увы, тяжелая жизнь отложила отпечаток на эту женщину. «Лилия» увлекалась средствами, которые позволяли ей забыться, но это сказывалось на здоровье. А потом, после смерти мужа, осталась совершенно без средств. Вдобавок, в 1922 году умерла мать Сай, единственный человек, который еще поддерживал ее.
Женщину, которую когда-то боготворили, теперь подкармливали знакомые и бывшие посетители. Кто-то был так влюблен в Сай в свое время, что не оставлял ее даже в пору бедности и забвения.
В 1936 году Сай скончалась.
