«Тужься, тужься, девочка моя, только не вздумай кричать!» — всем объявили, что у принцессы водянка, потому-то ее тело и живот распухли, и она удалилась в свои покои до полного выздоровления. Рядом с принцессой были только ее сестры и мать-королева.
София Матильда была двенадцатым ребенком и пятой дочерью английского короля Георга III и королевы Шарлотты Мекленбург-Стрелицкой. Очаровательная белокурая девочка с серо-голубыми глазами воспитывалась в строгости и скромности.
Королевская семья вела замкнутый образ жизни, виной тому были вспышки душевной болезни короля, тогда еще не слишком частые, но уже доставляющие его близким множество хлопот. Мать опекала своих детей и душила их своей заботой, стараясь уберечь от жестокостей внешнего мира.
Принцессы считали свою жизнь нестерпимо скучной и с завистью наблюдали, как их повзрослевшие братья веселятся и позволяют себе скандальные романы. Девушкам же приходилось покорно семенить за материнским шлейфом, аккуратно вышивать платочки и читать вслух для развлечения.
София мечтала о свободе, мечтала хотя бы раз в жизни делать то, что хочется, без оглядки на правила приличия и многочисленные условности. Но ее жизнь была больше похода на существование в монастыре, что не могло доставлять удовольствия молодой девушке.
Каково же было удивление королевы Шарлотты, когда она узнала в длившейся уже некоторое время болезни дочери те самые симптомы, которые сама испытывала довольно часто, ведь она была матерью шестнадцати детей.
Принцесса испытывала дурноту по утрам и от многих ароматов, она полнела, особенно в талии, и скрывать положение было уже невозможно. Роды проходили в полной тайне, а появившегося на свет ребенка, мальчика, окрестили Томасом и отдали на воспитание в семью портного в Веймуте, где он родился.
Но кто же был отцом ребенка? Наверняка София призналась матери, кто заставил ее забыть воспитание и стыд, но историки до сих пор спорят — был ли это брат принцессы, герцог Эрнест Август Камберленд. Герцог был весьма непопулярной личностью, и одновременно с этим между ним и младшей сестрой существовала нежная связь, которую придворные, упражняясь в сплетнях, могли трактовать весьма непристойно.
Но более вероятным отцом внебрачного ребенка дочери короля считается офицер и главный конюший короля Георга III Томас Гарт.
В 1800 году королевская семья проводила летние каникулы в Веймуте. Дочери короля жили в нижних покоях, но из-за болезни София Матильда была переведена в другие комнаты, расположенные под спальней Томаса Гарта. Этот мужчина был на 33 года старше нее и имел серьезный внешний изъян — фиолетовое родимое пятно на лице.
Но фрейлины уже заметили: «София была настолько влюблена в Томаса, что это могли видеть все. Она не могла сдерживать себя в его присутствии». Принцессы, отдаленные от всего мира, чей круг общения был ограничен несколькими мужчинами и женщинами, влюблялись в тех, кто был рядом и обращал на них внимание.
Вероятно, Томас Гарт был добр к принцессе, и она не смогла сопротивляться чувствам и напору опытного и более старшего мужчины.
Ребенок родился спустя девять месяцев после летних каникул. Придворным объявили, что София Матильда больна водянкой. А потом она неожиданно выздоровела.
Новорожденного мальчика назвали Томасом и оставили на воспитание в Веймуте. Когда ребенку было около четырех лет, генерал-майор Гарт усыновил его и привез в Лондон.
Семья сплотилась, чтобы защитить тайну порченой принцессы. Но слухи все равно распространялись. К тому же София уже не была любимицей матери и родни. К ней стали относиться с пренебрежением, как будто она была не от мира сего.
София Матильда никогда так и не вышла замуж. Было ли таково ее собственное желание или не нашлось жениха, готового принять ее… Или правы те, кто судачил о тайном браке между принцессой и конюхом с фиолетовым родимым пятном на лице.
Как бы то ни было, после смерти отца и матери София поселилась в Кенсингтонском дворце вместе с вдовой женой одного из своих братьев, герцогиней Кентской, и их дочерью Александриной — будущей королевой Викторией.
Она дожила до 72 лет и скончалась в 1848 году.
