— Мой пятьдесят восьмой! – с гордостью сказала Леонтина. Она достала бумажный веер и начала быстро им обмахиваться. Это простое опахало сделала одна из ее дочерей, в подарок обожаемой маме. И таких поделок в доме Леонтины были сотни. Ведь простая чилийская женщина воспитывала столько детей, сколько мало кто себе может представить.
Коротко стриженная девочка сидела на автобусной остановке, прижимая к себе маленького брата. Рядом с ними, под лавкой, стоял небольшой узелок с вещами. Пассажиры приходили, садились в автобус, а дети так и сидели на лавочке. Пока тем летом 1930 года их не заметила медсестра из соседнего поселка.
— Вы потерялись? – спросила она у детей.
Но Леонтина только покачала головой. Ей было пять лет, и она рассказала, что мама привела ее на остановку, вместе с братом, и там же оставила. А потом уехала. Куда? Она не знает. Где их отец? Леонтина тоже не могла рассказать. Марта Гонсалес всплеснула руками: брошенные!
С наступлением темноты дети переместились в дом той самой медсестры, а наутро Марта отвела ребятишек в приют. Хмурая нянечка начала было свою гневную отповедь: «И берутся же такие мамаши», но Марта остановила ее.
— У них другая мать. Сами спросите.
В Чили 1930-х трудно было кого-то удивить брошенными детьми. Страну будоражило. Несколько государственных переворотов привели к власти Карлоса дель Кампо. Когда в Америке началась Великая Депрессия, она докатилась и до Южной Америки. Новым президентом стал Хуан Монтеро, про которого позже говорили: «У него все руки окрашены в красное».
Дело в том, что Монтеро был непримиримым борцом с коммунистами. И 25 декабря 1931 года объявил на них настоящую охоту. Людей хватали прямо на улицах. Выстрелы звучали в больницах и даже за рождественским столом…
Леонтина и ее младший брат находились в приюте. Затем их взяли в одну приемную семью, но затем детей вернули назад: новые родители посчитали малышей слишком «трудными». Потом был еще один приют. А однажды, ничего заранее не сообщив, брата и сестру разлучили.
Просто забрали мальчика, пока его старшая сестра спала. «Усыновили», — коротко ответила воспитательница. И не стала вдаваться в подробности. Взрослая Леонтина пыталась отыскать следы Эстебана, но так и не нашла.
Сиротский хлеб горек. В приютах хмурые воспитательницы не очень-то заменяли мам. Не было принято. Детям не уставали напоминать, что они находятся здесь из милости, что они — нищие. Ласка не считалась обязательной.
Тогда-то Леонтина Джудит Эспиноза – таким было ее полное имя – и дала себе клятву. Она родит столько детей, сколько сможет. И станет для них идеальной обожающей мамой. Никого не бросит!
В двенадцать лет она была уже сформировавшейся девушкой. Монахини, которые приходили в приют, чтобы прочитать лекции по литературе, с раздражением говорили Леонтине, что она вызывающе выглядит. Дело было в том, что платьица девочки стали ей безнадежно малы. А новую одежду в приюте покупать не спешили…
— Тебя отдадут на ферму, — как-то шепнула Леонтине одна из девочек, — я слышала разговор. Какой-то фермер хочет взять помощницу, а чтобы ей не платить, выдаст ее замуж за своего сына.
И она испугалась. Пару дней спустя девочка сбежала из приюта и пошла, куда глаза глядят.
…Ей сильно повезло. Что ее не сбила машина, что никто не поднял на нее руку. Добравшись до какой-то деревеньки, Леонтина постучалась в дом погонщика мулов. Он приютил девочку и накормил ее. А она осталась у него – помогала по дому, убирала, стирала, выучилась готовить.
Несколькими годами позже Джерардо Секундо Альбина взял Леонтину в жены. И никто не думал тогда, что эта пара станет знаменитой не только в Чили, но и за пределами страны.
Дело в том, что у них стали рождаться дети. Да не по одному! Пять тройняшек следом друг за другом. И все мальчики! После этого Леонтина снова забеременела и порадовала мужа дочерью. В скором времени, супруги уже воспитывали 24 мальчика и шестнадцать девочек…
— Ты когда-нибудь остановишься, Леонтина? – спрашивал женщину соседки.
— Рожу, сколько смогу! – упрямо повторяла она.
Власти потихоньку стали помогать этой удивительной семье. Мэр городка гордо вещал: только у них такая достопримечательность! К Леонтине за советом стали приезжать бездетные пары, а потом кто-то пустил слух, будто бы прикосновение к животу женщины дарует плодородие. И потянулись паломники…
Сама Леонтина утверждала, что никаким особым даром не обладает. Но подношения от гостей принимала охотно. В 1983 году книга рекордов Гиннеса зафиксировала рекорд этой женщины: 58 рожденных детей. На тот момент Леонтина Эспиноза считалась самой плодовитой матерью в мире.
Они жили небогато, но Леонтина выполнила обещание, данное ею давным-давно: стать идеальной матерью. Утверждали, что она никогда не наказывала своих детей. И повторяла им, что они должны быть настолько уверены в своих поступках, чтобы она не стыдилась их. Уважение к матери пересиливало любые желания шалить. Из сыновей Леонтины выросли неплохие парни, а дочери сами завели большие семьи.
Но… с течением времени стало возникать все больше вопросов. Некоторое время Леонтина с мужем жили в Аргентине, и часть детей появилась там. Найти документы, подтверждающие их рождение, не представлялось возможным. И вот тогда зазвучали робкие голоса сомневающихся: а может быть, не все дети рождены Леонтиной? А только часть из них?
Книга Рекордов Гиннеса начала проверку данных и не сумела установить истину. В результате рекорд многодетной женщины был аннулирован. Правда, она сама утверждала, что никогда не лгала, и все дети – только ее. Журналисты, которые стучались в дом Леонтины, пытались «вывести ее на чистую воду», но чилийка стояла на своем. А в 1998 году Леонтина скончалась.
Дети этой женщины разъехались по всему миру. Они живут в Аргентине, Венесуэле, Японии, Швеции и в США. Те, кто хорошо знали Леонтину, утверждали: даже если она солгала, то явно не ради корысти. Она забирала обездоленных детишек из приютов, или из очень бедных семей, чтобы обеспечить им лучшее будущее. И в известном смысле ей это удалось.
