Девушка отступала назад, но за ее спиной твердо встала дама Розалинда. «Это ваш жених, — шептала она, — прекратите немедленно!» Принцесса Маргарита Баварская затравленно озиралась по сторонам. Она искала место, куда бы могла убежать, и не находила. Страшный жених напугал ее до полусмерти…
У Барбары Бранденбургской было одиннадцать детей, но больше всего слез она пролила по трем из них: дело в том, что у Федерико, Сюзанны и Доротеи от рождения были кривые спинки. А со временем искривление стало еще сильнее и заметнее. Детишки Барбары росли горбунами! Таких за деньги показывали на ярмарках, а богатые европейские принцы брали подобных ребят для развлечения, к себе во дворцы…
— И это мой наследник, — мрачно говорил маркграф из Мантуи. — О, горе мне.
Это была чистая правда. Федерико Гонзага родился в 1441 году и стал первенцем у маркграфа и Барбары.
Мать ребенка была мудрой женщиной. Она вышла замуж в одиннадцать лет, оказалась на чужой земле вдали от родных, но сумела не только выстоять, но и приобрести множество сторонников. Барбара знала пять языков, интересовалась врачеванием, а в отсутствие мужа ловко управляла его владениями. И когда родился Федерико, не упала духом.
— Зато он добрый и неглупый, — говорила она. — Это важнее, чем прямая спина!
Действительно, Федерико отлично учился, с интересом читал книги вскоре прослыл одним из самых образованных юношей Мантуи. Но его горб… Мальчика одевали в темные одежды, чтобы изъян не так бросался в глаза. Выходя из дворца, Федерико всегда накидывал плащ. Конечно, о его недостатке знали все, и некоторые даже позволяли себе посмеиваться.
Но люди, которые были знакомы с наследником Мантуи близко, признавались: со временем перестаешь замечать особенность Федерико! Он умный, любезный, и с ним очень приятно общаться!
Иное дело – сестры. Бедняжки Сюзанна и Доротея и так-то не считались красавицами, а еще эти горбы… Одну девушку сумели просватать, и она несколько лет считалась невестой герцога Миланского. Однако помолвка расстроилась, когда посланники от жениха прибыли лично, чтобы посмотреть на дочь маркграфа.
До них дошли слухи, будто Доротея – не предел мечтаний! Возвращаясь обратно в Милан, люди герцога отрицательно кивали головами. Нет, нет, они не позволят совершиться этому браку!… Отверженная после этого быстро приняла постриг.
— Мама, позволь и мне уйти в монастырь! – взмолилась Сюзанна после внезапного краха сестры.
Но Барбара с сомнением качала головой. Она умоляла дочь подождать еще немного. Уж очень хотелось матери, чтобы ее Сюзанна все-таки вышла замуж и создала семью… В конце концов, пришлось согласиться. Лучше пусть Сюзанна молится в обители, где никто не станет ни в чем ее упрекать (и уж, тем более, смеяться), чем просто чахнет и рыдает.
Оставался Федерико. И его надо было женить! Непременно! От него зависело будущее Мантуи!
Барбара посматривала в сторону Баварии. Она написала самое льстивое, самое ласковое письмо правителю герцогства и предложила подумать о браке детей. Условия были прекрасными и щедрыми, от девушки практически не требовали приданого. Главное – чтобы она подходила по возрасту и сумела дать потомство. И это очень подкупило противоположную сторону.
В 1462 году в Мантую прибыл посланник из Баварии. Федерико принимал его в парадном зале, одетый в черное, а за его спиной стояло несколько слуг. Рассмотреть его со стороны не представлялось возможным… Поэтому в мае 1463-го из баварских земель привезли нареченную, Маргариту.
Невесте исполнилось двадцать лет, она была прелестна и взволнованна. Жених – по случаю знакомства – в кои-то веки нарядился в серебристую парчу, и вышел лично ее встречать…
А девушка пятилась назад. Она почти поравнялась с Федерико, когда он повернулся в профиль и все стало ясно. Ужас читался в глазах Маргариты. Ее предали. Ее продали! И перед ней такой страшный жених!
Она хотела убежать, спрятаться, но дама Розалинда, приставленная к ней будущей свекровью, решительно преградила ей путь. 10-го мая молодых обвенчали.
Весь свадебный пир новобрачная была печальна. А к ночи просто рыдала.
— Вы можете спать одна, — робко предложил Федерико. — Я оставлю вас. Не волнуйтесь.
Но этому решительно воспротивилась Барбара Бранденбургская. Не для этого везли девушку из Баварии! Она должна немедленно понести!
Маргарита, действительно, забеременела очень быстро. На свет появилась девочка, названная Кьярой. А потом наследник, Франческо. Всего у Федерико и его жены родились шестеро детей.
И родились они в подлинной любви!
Произошло нечто совершенно чудесное, достойное сказки «Красавица и чудовище». Умный тактичный новобрачный был чрезвычайно заботлив. Он понял, что его супруга – романтичная тонкая натура, и это полностью совпадало с его собственным внутренним миром. С Маргаритой было о чем поговорить. И ей понравилось общаться с мужем…
Она живо откликалась на малейшее проявление внимания к себе. Спустя пару месяцев девушка обнаружила, что она и не замечает горба Федерико. Будто его и нет совсем!
Страшный жених превратился в обожаемого мужа.
«Нет лучше и добрее человека на свете, чем господин мой Федерико», — писала в письмах к родне – Маргарита.
В Мантуе воцарились мир и покой. Свекровь не могла нарадоваться на свою молодую невестку.
А в июне 1478 года умер отец Федерико. Новый маркграф успешно занялся делами своих владений, а в 1481 году выдал замуж старшую дочь, Кьяру, за графа де Монпансье. За девушкой давали прекрасное приданое в 33 тысячи дукатов.
Но Маргарита этого уже не увидела. Любимая жена Федерико умерла в 1479-м году от тяжелой болезни. Больше правитель не женился, оплакивая супругу до самого своего жизненного финала в 1484-м.
Их называли одной из самых счастливых пар в истории Мантуи. А ведь все началось с того, что одного жениха сочли слишком страшным…
