«У меня нет ни мозгов, ни денег, — со смехом говорил Фрути, — понятия не имею, что она во мне нашла». В 1925 году дочь вице-короля Индии обвенчалась с человеком сомнительной репутации. Этот Эдвард Меткалф, ирландец по происхождению, в короткий срок сумел стать лучшим другом наследника престола.
«Его влияние безгранично», — шептались в Англии. А в Букингемском дворце рвали и метали от ярости. Фрути – так Эдварда называли близкие друзья – был тот еще фрукт.
Парень мог часами говорить о лошадях, он знал в этом толк. Зачарованный Дэвид слушал его не перебивая. Это и решило судьбу Эдварда – в июле 1922 года никому не известный ирландский офицер, проходивший службу в Индии, был вдруг назначен адъютантом наследника престола. Столь стремительный карьерный рост вызвал недоумение у всех, включая родню принца Дэвида.
— Он забавный. – объяснял сын короля Георга V.
Сам Эдуард Альберт Кристиан Георг Эндрю Патрик Дэвид большим остроумием не отличался. А вот в других людях он ценил это качество, и офицер Меткалф с его грубоватыми шутками, пришелся ему по душе.
— Зови меня Фрути, — попросил новый адъютант.
И это снова привело наследника в восторг. Так просто! Фрути! Это же прелесть!
Несколько месяцев спустя Фрути уже сопровождал принца в его поездке по Японии. После должности адъютанта он занял другую – конюший принца Уэльского. И это была еще одна ступенька наверх! Конюшими в прошлые столетия становились самые близкие к трону люди. Представители самой высочайшей знати! О, герцоги и лорды возненавидели Фрути с первого же дня….
К тому же, он постоянно влипал в разные неприятности. Тот еще фрукт. Однажды он посещал весёлый дом и не смог расплатиться, за что его выгнали на улицу и это стало известно газетчикам. В другой раз, в таком же месте, он случайно оставил пачку писем принца Уэльского весьма личного содержания.
То, что злило королевскую семью, заставляло Дэвида трястись от хохота. Наконец-то в его окружении появился человек не такой чопорный, как остальные!
— Вам не следует водить дружбу с этим человеком, — наставлял принца его личный секретарь Аллан Ласселес. – Он неприятный тип.
Но Дэвид только махал рукой. А Фрути, когда узнал, как нехорошо отозвался о нем секретарь, направился к нему прямиком домой. После этого Аллан несколько дней не мог появляться на людях, потому что его лицо «украшал» фиолетовый отпечаток кулака.
Женщины находили его очаровательным. Этакий «ужасный ребенок» — грубый, прямолинейный, хохочущий и всегда на коне. Фрути умудрялся извлекать выгоду из любых жизненных неприятностей. Его уволили с должности возле принца? Не беда! Дэвид найдет ему другую. Он проиграл все, что скопил? А не страшно! Ему надо только подмигнуть какой-нибудь богатой наследнице.
Во дворце морщили носы. Дошло до того, что сам король указал сыну на недопустимость такой дружбы. И тут – словно гром среди ясного неба! – известие о невероятном сватовстве Фрути. Он набрался смелости, чтобы предложить руку и сердце дочери маркиза Керзона, по совместительству – вице-короля Индии…
Леди Александра Налдера Керзон была девушкой изысканной и элегантной. Она выросла в Индии, где слуги почтительно называли ее «Баба Сахиб». Мать Александры была наследницей крупной торговой компании… Иными словами, у леди имелось солидное наследство. А еще она была почти на восемнадцать лет моложе Фрути.
«Я не знаю, что она во мне нашла!» — весело признавался Эдвард Меткалф.
И этого никто понять не мог! Александра стала «дебютанткой года» в 1922-м, за ней отчаянно ухаживал младший брат престолонаследника, принц Джордж Кентский… Но она выбрала Фрути. И сочеталась с ним браком в 1925-м году. Церемонию проводили в королевской часовне Сент-Джеймского дворца.
Однако никто из представителей семьи Виндзор (кроме Дэвида) на этом торжестве не присутствовал. Родня принца ясно давала понять, какую неприязнь они испытывают по отношению к лучшему другу принца. Не прислали даже крошечного подарка, хотя девушки положения леди Александры обычно получали от королевской семьи хотя бы незначительный дар…
К чести Фрути, он был преданным другом для принца. Никогда не выносил сор из избы, всегда и во всем поддерживал Дэвида. Кто-то считал, что он простоват. Другие – что он умело прикидывается. Но все видели, как сильна дружба Дэвида и Фрути. До тех самых пор, пока в жизни принца Уэльского не появилась разведенная американка Уоллис Симпсон.
Все, кто влиял на Дэвида, вызвали у нее чувство недоверия. Складывалось впечатление, будто Уоллис пытается расчистить пространство вокруг принца, чтобы царствовать в его сердце единолично. Сначала на Фрути посыпались маленькие «шпильки».
Затем подтрунивать над ним стало для Уоллис обычным делом. Фрути отвечал со свойственной ему прямотой, и вскоре все поняли – из них двоих в конечном счете рядом с Дэвидом останется только кто-то один.
— Я люблю Уоллис, но я ценю Фрути. – говорил Дэвид.
Ошеломительное влияние, которое Уоллис стала оказывать на наследника престола, приводило к ссорам между друзьями. Фрути редко обижался, он не верил до конца, что американка сумеет стать главной женщиной для Дэвида.
Ничем особенным Уоллис не выделялась, а в окружении принца были куда более эффектные женщины… Когда умер король и Дэвид стал следующим английским государем, Фрути снова стал заниматься лошадьми. Кто-то говорил, что король даст своему лучшем другу еще какую-нибудь высокую должность.
Но Дэвид этого не сделал. А вскоре отрёкся от престола.
— Ты будешь моим шафером на свадьбе с Уоллис, Фрути? – спрашивал Дэвид.
Он рассеянно кивнул.
— Бог мой, он бросил свою работу, — позже сокрушался Фрути, — в то самое время, когда каждый рассыльный, каждый самый маленький человек пытается сделать все, что может!
И все же на свадьбе в 1937 году Фрути стал шафером бывшего принца Уэльского. Дэвид и Уоллис принимали поздравления практически только от слуг. На их торжество никто из приглашенных высокопоставленных лиц не явился. Повторялась история со свадьбой самого Фрути…
Герцог и герцогиня Виндзорские – так их теперь называли – поселились во Франции. Верный Фрути не оставил их, и снова занял пост адъютанта и по совместительству конюшего.
Но преданность лучшего друга Дэвид оценить не смог. Когда началось немецкое вторжение во Францию, он вместе с Уоллис без лишних слов покинул континент. Фрути узнал об этом, когда позвонил из своей квартиры в особняк Виндзорских.
— Они уехали? – не мог поверить он. – Не сказав ничего? Просто бросили меня тут?
Фрути пришлось самостоятельно добираться до Англии.
— Я презираю этого человека. – сказал он, по возвращении, своей жене. – Он и правда не годится в короли. Я был с ним столько лет…
Больше у Дэвида никогда не было ни одного близкого друга. Уоллис вытеснила всех.
А Фрути? Он стал офицером-пилотом в Королевских ВВС. Служил в Каире, в конце 1942 года вышел в отставку. Вместе с женой, сыном, и девочками-близнецами поселился в собственном красивом доме в Глостершире. Но в 1955 году его брак распался, хотя супруги и сохранили добрые отношения друг с другом.
Эдвард Дадли Меткалф скончался 17 ноября 1957 года. Больше он никогда в своей жизни не встречал Дэвида.
